竜を宿す女辺境伯は、その薬指に愛を捧ぐ

一応、夜通し見張ってるのよ

　嫌な夢を見て、ルドウィグは飛び起きる。

　ここがどこかわからず、周囲を見回してから、次いで現状を思い出してゆらゆらと頭を揺らした。

「…………あ、ああ、そうか、私は……」

　弟に売られたのだったな、と茫洋とした思考で呟いて、虚しさに自嘲じみた笑いを吐いた。思考がまだグラグラしている、薬の効果が残っているようだ。

　まだ日が登る前だと言うのに、再び毛布の中へ潜り込む気にはなれなかった。眠ることが恐ろしい。

「……っ」

　ベッドから床に足を付け、四つん這いに地面を這う。無様極まりない格好ではあったが、誰も見ていないのだからもはや、どうでも良いと思える。

　感覚の薄い足を引きずり、何とか窓際へと辿り着く。膝立ちで窓を開ければ、ふわりと室内に風が巡り、髪を揺らした。

　眼下に見下ろす事ができるのは、無骨な城塞都市であるゼルツの町並み。右手に大結界で覆われた山脈、左手に見渡す限りの荒野が拝める風景は、見知らぬ異国の匂いを運んでくる。カラッと乾いたそれは、自由気質なここの住人のような気儘さを感じた。

　石材建築を主とした無骨な町並みは静まり返り、それを眺めるように煌々とした月が一つ、夜空の向こうで顔を出している。

「…………」

　実家と違って、鉄格子はない。

　視線を下ろせば、遠く地面が見える。

「…………」

　今、ここから飛び降りれば、今度こそ死ねるだろうか。

　そんな事を脳裏で呟く。

「言っておくけど、飛び降りても死ねないから」

　不意の声にバッと顔を上げれば、窓の向こう、隣室の窓からこちらを眺めている女の顔があった。窓枠に腰掛け、片足をブラブラとさせる姿に、落ちるかもしれないという恐れは微塵もない。

　不意打ちのような相手の出現に、ルドウィグは不快そうに端正な眉を歪めた。

「……貴様、なぜ」

「言っておくけど、一応は夫婦でしょ？　じゃあ部屋が隣室なのは当然じゃない？　ああ、それと寝室は別だけど部屋を出れば共有スペースだから」

「…………何が言いたい」

「アタシが忘れて裸で出てきたらゴメンね？」

　その発言に不愉快そうな顔をして、ルドウィグは吐き捨てる。

「貴様のような女としての魅力もない奴に、私が僅かでも心動かされると思っているのか」

「いえ？　でも貴方、女性嫌いでしょう？」

　古傷を突くような言葉に、思わず身構える。

「だから、何だ。男として不出来だとでも言うつもりか」

「ん～、別に良いんじゃないの？　アタシも男に興味とか無いし。あ、別に女にも無いんだけどねぇ？　ほら、戦いこそが我が人生、伴侶は戦女神で十分だわ」

　戦いと勝利の女神は、ゼルツでも信仰厚い存在だ。それを伴侶と言い切る戦士は多く、眼の前の女もまた同じであるようだった。

「…………貴様は、」

　深く、長い沈黙の後に、彼はボソリと言う。

「手に入れようとは、しないのか」

　気色の悪い物を思い出す。

　テーブルの上の、吐き気を催す皿と、猫なで声の女の甘ったるい声。

　同じく、別の女の笑い声が。

　──男としても出来損ないな貴方なんて、もういらない

「アタシ、貴方の事情は表面しか知らされていないわ。貴方がどんな目に遭って、どんな苦しみを抱えているかなんて、アタシにはわかりようがない。次期侯爵として育てられた貴方が、それを取り上げられたときの思いがどれほどの物で、どれほどの絶望だったかなんて、外様が語るべき事ではないでしょう」

　でもね、と、髪を下ろしている黒髪の女は含み笑うように、こちらへ声を投げかけてくる。

「アタシは胸糞の悪い話が嫌い。だから、貴方を傷つけた元婚約者ってのも、小さい貴方を誘拐した悪趣味なクソババアも、反吐が出るほど大嫌い。眼の前にいたら挽き肉に変えてやりたい程度には嫌悪の対象だわ」

　訥々と、恐ろしいことを言っている。

「デリケートな部分まで理解し合う必要は無いけども、それでも歩み寄れば、良い関係を築けるかもしれないと思わない？」

「…………良い関係？　家同士の利害関係でいるだけの間柄で、何を」

「別に夫婦の形だけが良い関係ってモンでもないでしょ。夫婦で子供が出来ていても、友人関係のような間柄の男女は居るものよ。特に貴族はねぇ、感情抜きで書類上の夫婦になって、愛人をそれぞれ作って別居生活、なんてところもあるし。……まあつまり、無理して夫婦を演じる必要なんざ無いってことよ。っていうかアタシが嫌だわ」

　ズバッと言い切る相手に、文字通りに異性への感情など欠片も見当たらない。それに、ルドウィグは初めて困ったような顔をした。

　迷子の子供のような相手へ、レオは悠然と笑いかける。

　朝日が昇り始める白光の中で、赤い瞳が、灯火にように一瞬だけ煌めいた。

「だから、まずはお友達から始めてみない？　貴方もアタシも、互いの事は何も知らないんだし、嫌いようが無いじゃないの」

　血のような赤は、されど、今この瞬間だけ、太陽のように美しく映えた。

「…………、……気が、向いたらな」

　そうとだけ答えて、ルドウィグは窓を閉めた。

　訳が分からない、心底からそう呟き、眉を歪めてずるずると床に座り込んだ。

「…………」

　しばしの暁光は、己が心の氷を浮き彫りにさせたかに見えたが、

「…………女なんて」

　されど、長年の間に積もり積もった凍える雪は、またたく間にその光すらも覆い隠してしまう。

「信用できない」

　そうポツリと呟き、彼は子供のように膝を抱えて、目を伏せた。

・・・

「不器用ねぇ」

　レオは一人、窓枠から足をブラブラさせつつ眼下の情景を眺める。毎日のようにここから眺める風景は、何年が過ぎても飽きが来ない。

　レオにとってルドウィグは守るべき対象で、それ以上では無い。だからズカズカと、相手の胸の内へと荒々しく踏み込んで聞き出す気にはなれない。どうでもいい相手なら気にすらしない。

　しかし、レオは確かにルドウィグを気にし始めていた。

「……暗い部屋、たった一人で過ごすってのは、退屈よねぇ」

　──響く足音は自分を蝕む連中のものだ、それが近づく度に、嗚呼また(・・)か、と諦念と覚悟を決めていたものだった。

　いつ死ぬかわからない恐怖、理不尽と苦痛が当然だと宣う、自分にとっての地獄でしかない世界への憎しみ。

　動く物は等しく敵だ、敵は殺さねば、さもなくば食べられてしまう。自分を摘み食いに来た連中を何度も殺す痛みと返り血の中で、レオは薄暗い部屋の中で一人、憎悪を磨き続けたのだ。

　それは例えようもなく、退屈な作業でしかない。

「助けてほしいって言えばいいのにね。まあ、アタシも言えなかったっけか」

　自嘲気味に苦笑する。誰が信頼できて誰が裏切るのか、そんなものは神でなければ分からないのだ。

　自分は、剣を振るうことしか出来ない。誰かを慰めたり、涙を止める方法なんてこれっぽっちも知らない。

　けれども、迷子の幼子のような、あの姿が放って置けないのだ。

　かつての自分とよく似た、奈落の底に居る瞳を陽の元に晒した時、彼はいったいどんな煌めきを魅せてくれるのだろうか。

「あの瞳は、好きだわ。青い空のように自由で、美しい」

　未だ、茜の色に染まる世界に見惚れながら、レオノーラは時間までずっとそこで、美しい世界を眺め続けていた。