第７話 招集の理由
絵本なんかでよくみる王様の間。そのものであった。王様と王妃様が座るであろう立派なイスに、赤い絨毯。左右対称の立派な柱に、そこに付けられているランプの照明。
柱と柱の間には槍をもった兵士がキリっとした表情できれいな姿勢で立っていた。レイクが招かれてほどなくして、わらわらと冒険者たちが集まってきた。各々自由に話している。
「いやぁ、実際ついてから３日間は刺激がなかったけど、さっきのテロはなかなかよかったなぁ」
「こらこら、物騒なことを言うもんじゃないよ」
「みてください！レアアイテムですよレアアイテム！もう報酬とかいいんじゃないですか？」
「下手したらテロのほうがいい稼ぎかもしれんな、ははは」
冒険者とは自由さがウリなのだろう。職業ギルドのように正式な型にはまっていない彼らからは、およそ礼儀といったものは感じられなかった。
「お静かに！王様がこられる！」
ざわざわ・・・
大臣とおぼしき人物の発言で謁見の間は静まり返った。整列なんてものはされていない。各ギルドごとにバラバラに固まっているだけだった。
そうしてる間にロンテ王が現れた。白髪の長い髪に、立派なひげを蓄えた老人は、どこにでもいそうに見えて、随所にその気品を感じさせた。
彼は冒険者の好奇の視線も気にすることなく。優雅な動きでイスに座り、こちらを向きなおした。
「みなのもの、こたびはよくわしの招集に応じてくれた。まずその件に関して礼を言う」
そう言うと、座ったばかりにも関わらず、王様は立ち上がり頭を下げた。
「いいいい！いけませんぞ王様！あなたが頭を下げるなど、そんな！！」
「よいのだ。聞けば先程もテロの鎮圧をしれたくれたそうな。日頃からあなた方には各部門を通じて様々な仕事をこなしていただいている。改めて感謝する。」
ざわざわざわ・・・
さすがに全体的にざわついた。冒険者の多くはあくまで生活のためだ。国のために命を捧げるつもりなら、公式な兵士になるのが一番正しい。それでもこの王様はいうのだ、ありがとうと。冒険者たちは早々に魅了されていった。
「では本題だが・・・単刀直入に言うと、この首都より北にある森、通称“帰らずの森”にいる魔物を討伐してきてほしいのじゃ」
帰らずの森・・・？聞いたことのない地名だった。しかし周りの冒険者たちにはある程度馴染みのある名前だったようで、少しざわついていた。
「君たち冒険者も何らかの仕事で立ち入ったこともあるかもしれん、しかし最近事情が変わってな。２週間ほど前か。森に規格外に強い魔力をもった魔物が現れたのじゃ・・・」
ざわざわ・・・
今度はより具体的な声が聞こえてきた。俺も聞いたことがある。冒険者間じゃしばらくあの森には入らないって話だ。 そんな声が聞こえた。自体はかんばしくないらしい。
「魔物の名前はバフォメット。先代たちが残した書物にも書いていたよ、定期的に目覚めては食料として人間をさらっていく、最上級魔物と。実はもうすでに３度に渡り被害がでておる。」
王様は低いトーンで話を続けた。話によるとバフォメットは数十年単位に目覚めては人間を食らうという。その都度遠征をして討伐をするものの、どこかにやつの卵が残るそうだ。
しかし過去に遠征を行って撃退できていたのなら、なぜ今回はそのために兵を動かさないのか、誰もが疑問に思った。王様はその理由も重い口取りで話し始めた。
「・・・そうだな、兵士を派遣・・・する余裕がないのだ。恥ずかしい話だが、君らが処理してくれたテロ行為は、最近日常茶飯事でな・・・もう２ヶ月に渡りこの首都はテロと戦っている。そんな中兵士を派遣してしまうと、首都の中の防御が薄くなってしまう・・・」
「テロの対策は？犯人は断定できてないんですか？」
「それは・・・」
「それについてはまだ調査中である。毎回魔力を使いきりその場で倒れ、でてきた魔物に真っ先に食べられるため、犯人たちの特徴はつかめていないのだ」
なぜか大臣が王様を制して話した。テロについてはまだまだ調査が必要ということだけハッキリとしていた。
つまり兵士には首都を、そして自由の効く冒険者たちで本来の遠征を行うという流れのようだった。
「後方支援するような場所なくねーかこれ・・・」
レイクとしてはどちらも地獄である。テロ対策として街に残ることが後方支援という位置づけなのだろう、しかしさっきの戦いが頭をよぎる。あの瞬間たしかにレイクは死を覚悟したのだ。
「詳しい作戦などは大臣から聞いてくれ！諸君の健闘を祈る。」
そう言い残し王様は去っていった。大臣が冒険者たちに作戦を伝え始めたとき、レイクの足は外へ向かっていた。
（村に帰ろう・・・俺の手に収まるような話じゃないじゃないか・・・）
若干１７歳の青年にとって、今日起きたことはあまりにも衝撃的だったかもしれない。そうしてレイクは門のところまできた。
