『前世の知識を持つ少女、サーラの食卓譚～この世で一番美味しいもの、それは――』(改訂版)

ニ章

２話 野菜のパン粥 １

　※※※

　ロンドは慌てて山道を駆け下りていた。

　息は荒く、足取りもふらついている。それでも決して立ち止まろうとはしない。

　一緒に仕事をしていた仲間や、知らせに来たケリーの旦那ですら置き去りだ。

　今の彼には、余裕などなかった。

　目指す先は村の広場にあるハンター組合支部。

　平屋の建物が見えた瞬間、ロンドはそのままの勢いで扉を開け放った。

　「うちの娘がどうしたって！？」

　支部中に響く大声。

　だが次の瞬間、ロンドは思わず目を丸くした。

　普段の様相とは異なり、中が妙に騒がしい。

　支部に多くの村人が集まっていた。

　主に村の年寄りやご婦人達が、奥の飲食スペースに固まりながら、何やらひそひそと話し込んでいる。

　受付の職員達も受注カウンター越しに、その様子を遠巻きに見守っていた。

　「な、なんだ？」

　異様な空気にロンドは戸惑う。

　その時だった。

　「あ、お父ちゃん！」

　聞き慣れた声が飛んできた。

　すぐにロンドが振り向く。

　するとサーラが、人だかりをかき分けながら駆け寄ってくる。腕には布に包まれた何かを抱えていた。

　「お父ちゃん、大変！！」

　「あぁ、怖かったんだね！」

　とロンドも両腕を広げ、抱きしめようとした。

　しかし――

　「うちの物置小屋に、赤ちゃんがいた！！」

　「へ？」

　間の抜けた声が漏れ、ロンドは変な顔のまま固まってしまった。

　ようやくサーラは、彼の前まで辿り着くと、抱えていた布をそっと持ち上げる。

　「ほら」

　その中を見せるように差し出した。

　布の中には、一人の赤ん坊がいた。

　短い黒髪に、大きな青い瞳。

　ぷくりと丸い頬をした愛らしい顔立ちで、小さな指を口にくわえている。

　その姿はまるで精巧な人形のようで、思わず目を奪われるほどだった。

　「へ？…」

　ロンドは赤ん坊と目が合った瞬間、また固まる。

　数秒の沈黙。

　やがて我に返ると、慌てて周囲を見回した。

　「え……どういう事なの？」

　「ロンドさん、実はね……」

　すかさずケリーが近寄り、これまでの経緯を説明し始める。

　ほぼ同時に、村人たちも再びサーラの周囲へ集まっていた。

　「めんこい子だねぇ……天使みたいだ」

　「手もちっちゃいねぇ。でも首は座ってるし、生後半年くらいかい？」

　「あっ、こっち見たよ」

　「あぶぶー、ばぁ！」

　皆が口々に声をかけ、代わる代わる赤ん坊をあやしていく。

　赤ん坊も嫌がる様子はなく、きょろきょろと辺りを見回していた。

　さらに騒がしさが増していく。

　しかし――

　「おい、お前ら」

　低く通る声が響く。

　人垣の奥から、一人の老人が杖をつきながら歩いてきた。

　皺だらけの顔。 白髪混じりの髭。

　「村長だ」

　と誰かが小さく呟く。　

　その言葉と同時に、村人たちの表情が引き締まった。

　「皆、いつまでそうしておる！」

　村長は人々を見渡す。

　場の空気が一変した。

　「あやすのは後じゃ。今はもっと考えねばならん事があるだろう」

　すると住民たちは、はっと我に返る。

　先ほどまでの和やかな空気が、嘘のように静まり返った。

　「……村長の言う通りだな」

　「まずは、この子をどうするかだ」

　「親を探すべきじゃないか？」

　「いや、村の子じゃないだろう。子供が生まれたなら、とっくに噂になっとる」

　「余所から来た人間が置いていったのかもしれん」

　次第に話題は、赤ん坊の処遇へと移っていく。

　様々な意見が飛び交う中、村長は深く息を吐いた。

　「ふむ……」

　そして顎に手を当てる。

　「まずは、この子を預かる場所を決めるのが先じゃな」

　そう呟くと、人垣を抜けてハンター組合支部の受付へ向かった。

　受付の向こう側では、職員たちが騒ぎの成り行きを見守っている。

　村長はカウンターの前で立ち止まった。

　「組合さん。この子をしばらく預かる場所として、ここを使わせてもらえんかのう」

　突然の相談に、職員たちは顔を見合わせる。

　誰もが、すぐには返事ができなかった。

　やがて責任者らしき男性が、申し訳なさそうに口を開く。

　「申し訳ありませんが……難しいです」

　「ほう」

　「ここは日中こそ人がおりますが、夜間は無人になります。赤ん坊を四六時中世話するとなると、とても対応しきれません」

　「……そうか」

　村長は静かに頷いた。

　重たい空気が、その場に広がっていくのだった。

　ハンター支部の職員たちも、苦い表情で成り行きを見守っている。

　「やはり、村人で交代で面倒を見んと無理かのう」

　村長はぽつりと呟くと、ゆっくりと踵を返した。 再び人だかりの中心へと戻っていく。

　村人たちも気づき、ざわめきを収めて視線を向けた。

　 ロンドとケリーも会話を切り上げ、自然と聞く姿勢になる。

　村長は周囲を見渡し、低く通る声で言った。

　「皆の者。ここは食べ物も豊かとは言えぬ村じゃ。それでも、この小さな命を見捨てるわけにはいかん。」

　一拍置き、視線を巡らせる。

　「交代で世話をしながら、守っていこうと思う。――誰か、引き受ける者はおるか？」

　その問いに、村人たちは互いに顔を見合わせた。 しかし、すぐに手を挙げる者はいない。

　やがて誰もが顔を反らした。

　だが、その沈黙を破ったのは、少し遅れて上がった小さな手だった。

　「……私がやります！」

　サーラだった。

　一斉に視線が集まる。

「おい、サーラ。何言ってるんだ」

　「赤ん坊を育てるのは、そんな簡単なもんじゃないぞ」

　「遊びじゃないんだよ」

　次々と否定の声が飛ぶ。

　 支部の空気は、わずかに険しく張りつめたものへと変わっていく。

　「でも、ほっとけないじゃない。」

　それでもサーラは、気にした様子もなく一歩前へ出た。

　「大丈夫。私、家事とかは得意だし……昔やったことがある気がするから、なんとかなると思う」

　屈託のない笑みとともに、迷いのない声で言い切った。

　その言葉に、場の空気が一瞬だけ揺れる。

　やがてロンドが、肩をすくめながら口を開いた。

　「サーラが言うなら仕方ないな。一度言い出したら聞かないし……まるで頑固ジジイだ」

　苦笑しつつも、どこか納得したように頷く。

　そして無駄に良い笑顔のまま、サーラへ視線を向けた。

　「ほんと！お父ちゃん、ありがとう！」

　とサーラはお礼を言い、そのまま赤ん坊へ向き直ると、やたら芝居がかった声を出す。

　「ほーら、赤ちゃんも。お父ちゃんに“ありがとう”じゃぞ〜。」

　完全に崩れた口調だった。

　「これから一緒に暮らすんだから、あたしがお姉ちゃんでちゅよ〜」

　「お人形遊びしてるみたいで、うちの娘は可愛いなぁ！！」

　すぐにロンドは鼻の下を伸ばしながら、大声で叫んだ。

　その場の緊張は、彼の一言であっさりとほどけていった。

　すると村長は一度、深く息を吐いたあと、ぼそりと呟く。