『前世の知識を持つ少女、サーラの食卓譚～この世で一番美味しいもの、それは――』(改訂版)

七章(２)

７話(２) 思い出のアップルパイ ８

　「あ、っ……」

　「リリャー、」

　「……お腹すいた、みたい。……もっと、食べたいわ。」

　「なら、良かったよ。」

　それから彼女達は、互いに顔を見合わせて笑いあった。

　二人とも瞳には涙を浮かべている。

　「「「よっしゃぁぁ！！」」」

　その瞬間、村人達も揃って歓声を上げた。

　老人達は割れんばかりの拍手を贈り、領主達もまた、ようやく胸を撫で下ろしていた。

　そんな中、リリャーはふと何かに気がついたように、視線を前へ向ける。

　アニタも涙を拭いながら、後ろを振り返った。

　すると、そこにはサーラがいた。

　胸の前には赤ん坊を抱えている。

　そのままリリャーの目の前まで歩いてくると、赤ん坊を差し出した。

　「はい。……ママでちゅよ。」

　「……えっと、……？」

　突然の事に、リリャーは訳が分からず困惑する。

　しかし、サーラは気にせず続けた。

　「リリャーさん、アップルパイのおかわりはいりますか？」

　「え？……えぇ、……お願いします。」

　「なら、その間に、赤ちゃんを抱っこしてあげて。……あなた、一度も抱っこしてないもん。」

　そう言いながら促すと、サーラは赤ん坊をリリャーの膝の上へ座らせ、そのまま作業台の方へ向かっていく。

　慌ててリリャーは、空いている片腕で赤ん坊を支えた。

　そして俯く。

　そこには、小さな顔で上目遣いに自分を見つめる赤ん坊の姿があった。

　あまりの愛おしさに、リリャーは思わず力いっぱい抱きしめる。

　「あう？」

　赤ん坊は不思議そうに首を傾げた。

　「……ごめんね。……ずっと待たせて、……心配かけるお母さんで、……」

　リリャーは震える声で囁く。

　「……でも、頑張るから。……これ食べたら、お母さん、貴女の為に頑張るから。」

　それは、まるで自分自身へ言い聞かせるような言葉だった。

　胸の奥に刻み込むように決意すると、残っていたアップルパイへ齧りつく。

　そして味わうように咀嚼すると、満足そうに微笑んだ。

　「あぁ、美味しい。」

　「あう？」

　「お待たせしました。」

　ちょうどその時、サーラが戻ってくる。

　手には、アップルパイの乗った皿があった。

　「あ！」

　「え？！」

　しかし――

　赤ん坊が先に手を伸ばした。

　小さな手で皿を掴むと、アップルパイへ向かって口を開く。

　「わあぁぁ！？！駄目駄目ダメ！？！？……これ、蜂蜜使っているから！」

　「ちょっ！？……待って！！」

　慌ててサーラが皿を引き戻し、アニタも手を伸ばして制止する。

　だが赤ん坊も負けていない。

　「やぁぁ！！」

　と、不満そうに手を伸ばし続ける。

　「大きくなったら、作ってあげるから。……我慢して！」

　「やぁぁぁ！！？」

　「えっと！？……どうしようリリャー？」

　「ふふ。……よし、よし。……泣かないね。」

　それから三人は、必死になって赤ん坊を宥め始めた。

　サーラは、

　「お父ちゃん！……台の上の余ったりんご、磨り潰して持ってきて！！」

　と叫びながら、アップルパイの皿を高く掲げて死守する。

　アニタは狼狽して、どうしていいのか分からず右往左往している。

　リリャーは嬉しそうに赤ん坊を胸へ抱き寄せ、その温もりを噛み締めていた。

　そんな様子を見て、村人達は笑う。

　誰もが、穏やかな気持ちになっていた。

　「……はは、全く。……終わっても姦しいな。」

　「全くだね。」

　「それより、安心したら腹減ったよ。」

　「なら。……あたしらもご相伴に預かろうかね。」

　「おう、そりゃいいな。……誰か、酒ももって来てくれ！」

　誰かの声を合図に、村人達は一斉に動き始める。

　やがて料理や食べ物が持ち寄られ、婦人達が配膳を始める。

　ハンター達は酒を片手に盛り上がりながら、釜戸では追加のパイを焼き続けていた。

　そうして――

　ささやかな宴が始まった。

　村人達は食事を囲み、飲み、笑い、楽しげな時間を過ごしている。

　「楽しそうね。……兄さん。」

　「そうだな。……」

　領主達は少し離れた場所から、その光景を眺めていた。

　すると、不意に人混みの中から村長が現れる。

　手にはアップルパイの乗った皿を持っていた。

　「おや、此方にいましたか。……領主様達も、近くにいらしてください。」

　「いいんですか？」

　エピカは尋ねながら、おずおずと皿を受け取る。

　村長は笑みを浮かべ、村人達の方へ促した。

　領主達も流されるように歩き出す。

　やがてリリャー達の近くへ座ると、二人は同時にアップルパイへ齧りついた。

　エピカは噛み締める度に頬を緩ませ、美味しさを味わっている。

　サーディンも笑顔になった。

　だが次第に、その表情が変わる。

　何かに気付いたように、ぽつりと呟いた。

　「そうか、……彼等が家族だと言いきったのは、……。」

　「兄さん？」

　「こうして皆で旨い食事を共にしながら、他愛ない話をし、笑いあっては、楽しい時間を過ごす。……何気ない事でも、尊い事だ。……こんな時間を共にするから、絆が生まれるのだろう。……」

　サーディンは、静かにアップルパイを見つめる。

　「いかに私達が心配していると言っても、口先だけだったと思い知らされてしまうよ。」

　「っ！！………」

　「私達の家族は家庭に問題があったとはいえ、……こんな大事な事を、何時から忘れていたのだろうな。」

　「そうね。……そうかもしれないわ。」

　エピカは静かな口調で同意した。

　やがて二人は互いに顔を見合わせる。

　「……私達は、まだ間に合うだろうか？」

　「……今からでも、遅くないと思うわ。……私達の家族の事だもん。……これから彼女やその赤ちゃんとも、本物の家族になっていけばいいのよ。」

　「あぁ、この旨いアップルパイは、……最初の切っ掛けだ。」

　そう言って、二人は同時に頷いた。

　二人の瞳には、確かな決意が宿っている。

　こうして宴は、日が沈むまで続いていった。

　人々は、忘れられない楽しい一時を過ごしたのだった。