『前世の知識を持つ少女、サーラの食卓譚～この世で一番美味しいもの、それは――』(改訂版)

七章(１)

７章(１) 驚愕な話 ２

　「……順を追って説明しますね」

　エピカは一度言葉を選ぶように間を置いた。

　「……実は、私達には年の離れた末弟がいました。四年前に成人を迎えたのですが……とても放蕩者で、昔から問題ばかり起こしていたのです」

　「そいつと、リリャーが何か関係あるのかい？」

　アニタも問い返しながら、真剣な表情で話に聞き入る。

　周囲の村人達も、固唾を飲んで耳を傾けていた。

　「……えぇ。はい。お察しの通りです」

　エピカは苦しげに頷く。

　「それも、二人は深い仲だったと聞いています」

　「まさか……」

　アニタの表情が変わる。

　「……そいつが、あの子の父親なのかい？」

　「ただ……私達にも詳しい経緯までは分かっていません」

　サーディンが代わるように口を開く。

　「情報収集に長けた者を頼り、調べてもらいました。ですが、分かったのはある程度の範囲だけで……」

　「……何それ」

　アニタの声が低くなる。

　「いいから、続きを聞かせな」

　「……今から二年と少し前のことです」

　エピカが続ける。

　「【ネオマルフィア】には、ある老婦人が営む大衆料理店がありました。……リリャーさんは、そこで給仕として働いていたそうです」

　「……」

　「そこへ弟は、彼女目当てで何度も店へ通いました。そして、彼女を口説き落とした……と」

　エピカは一度俯く。

　「ですが、それから半年ほどで料理店は無くなりました。小さな店で、従業員もほとんどいなかったため、その後二人がどうなったのか……詳しいことは分からないのです」

　「……あんた達は、何でそんな話を調べ始めたんだい？」

　アニタが問いかける。

　サーディンは静かに答えた。

　「……今から半年以上前のことです。亡くなった父が、弟を勘当しました」

　「理由は……彼が、どこかの女性と駆け落ちしたからだそうです」

　「私達も、弟の行いにはとっくに愛想が尽きていました。ですから、その時は大して気にも留めていませんでした」

　しかし、とサーディンは表情を曇らせる。

　「父は亡くなる直前、私達に人探しを引き継ぐよう命じました」

　「……」

　「【ネオマルフィア】の街に、弟の子供を身籠った女性がいる。必ず探し出し、出来る限りの支援をするように……と」

　「なっ……！？」

　その話を聞いた瞬間、広場にいた村人達の間からざわめきが広がった。

　アニタもまた、険しい表情を浮かべる。

　怒りを抑えきれないのか、利き手の拳が震え始めた。

　次の瞬間。

　アニタの手が、エピカの胸元へ伸びる。

　だが――

　寸前で、その腕は横から掴まれた。

　「おいおい！　アニタの姉ちゃん、落ち着けって！」

　制止したのは親方だった。

　「落ち着いていられるか！」

　アニタは怒鳴る。

　「その弟の野郎は、張っ倒さないと気が済まない！！」

　「気持ちは分かる！」

　親方は必死に押さえながら続ける。

　「でもな、領主様達に手を出したら洒落にならねぇだろうが！…おい、お前らも押さえるの手伝え！」

　「離せぇ！！」

　それでもアニタの怒りは収まらない。

　対してサーディンとエピカは、さらに苦々しい表情を浮かべていた。

　「……その弟は、女性と共に町を出ました」

　サーディンが静かに話す。

　「ですが……」

　エピカが続けた。

　「すぐ後に、亡くなりました」

　「……」

　「辻馬車に乗り、別の町へ向かう途中、崖道に差し掛かった時、落石事故に巻き込まれたそうです」

　二人の表情には、何とも言えない苦渋が浮かんでいた。

　アニタはその話を聞き、言葉を失う。

　やがて、ゆっくりと拳を下ろした。

　納得したわけではない。

　それでも、これ以上責めることができない事実を理解したようだった。

　すると、村長が前へ出る。

　話を戻すように、二人へ問いかけた。

　「そちらの事情は分かりました。……それで、お二方はこれからどうされるおつもりで？」

　「弟が起こしたことです」

　サーディンは迷わず答える。

　「我が家で責任を取るつもりです。……出来る範囲には限りがありますが、詳しいことはリリャーさん本人と相談した上で決めたいと思っています」

　「出来る範囲……ですか」

　村長が尋ねる。

　「具体的には？」

　「……慰謝料などの金銭的な問題は、当然として対応します」

　サーディンは続ける。

　「それから……もし彼女が望むのであれば、子供も我々の方で引き取ることも考えています」

　「え……？」

　その言葉に、サーラは思わず声を漏らした。

　エピカが振り返る。

　そこで初めて、サーラが背負っている赤ん坊の存在に気付いたようだった。

　ゆっくりと歩み寄り、視線を合わせる。

　「そういえば……貴女が背負っている赤ちゃんは？」

　「えっと……その……」

　サーラは視線を逸らした。

　誤魔化そうとするが、うまく言葉が出てこない。

　その様子を見て、エピカも何かを察した。

　「その子が背負っているのは、リリャーさんの子供です」

　村長が代わりに答える。

　「その娘が、ほとんど付きっきりで世話をしていたのですじゃ」

　「……そうだったのですか」

　サーディンは静かに頷いた。

　そしてエピカは、サーラへ視線を向ける。

　「そう……。大変だったでしょう」

　「うぅん……迷惑なんかじゃ、ない」

　サーラは首を振った。

　だが、その視線が気になった。

　「でも……育児は大変だったでしょう？」

　エピカが尋ねる。

　「夜泣きも毎晩だったんじゃないの？」

　「この子、そんなに夜泣きしなかったわ」

　サーラは答える。

　「ご飯だって……ちゃんと食べて……」

　「……まだ若いのに、頑張っていたのね」

　エピカは赤ん坊へ悲しげな視線を向ける。

　サーディンも同じように見つめていた。

　まるで同情しているような、その視線。

　サーラは何かを堪えるように黙っていた。

　だが、やがて不満そうな表情を浮かべる。

　何か言おうと口を開きかけた、その時。

　先にエピカが離れて行った。

　結局、サーラは何も言えなかった。

　「……先に、リリャーさんに会うことはできますか？」

　「まずは、彼女と話をしたいのです」

　「……今は寝ているよ」

　村長が答える。

　「起きてくるかどうかは分からんがね」

　「それに、今夜はもう遅いでしょう」

　ばあ様も続ける。

　「泊まれる空き家がありますから、どうぞお使いください」

　「では、そうさせていただきます」

　「お世話になります」

　「では、案内しますね」

　「できれば明日の早い時間に、彼女と話をさせてください」

　「分かりました。……様子を見てからになりますが」

　その後、大人達は話をまとめていく。

　やがて一人、また一人と村人達もその場を離れていった。

　広場には静けさが戻る。

　残されたのは、サーラと赤ん坊。

　そして、未だ不機嫌そうな表情を浮かべるアニタだけだった。