『前世の知識を持つ少女、サーラの料理譚～この世で一番美味しいもの、それは――』(改訂版)

六章 ２

６話(２) 蒸し料理 プディング ６

　リリャーも手を伸ばし、椀を受け取った。

　温かな器から、指先や掌へじんわりと熱が伝わってくる。

　「リリャー、大丈夫？　……食べさせようか？」

　アニタが心配そうに声を掛け、甲斐甲斐しく世話を焼こうとする。

　しかし、リリャーは小さく首を横に振った。

　自分の力で匙を手に取ると、椀の中身をそっと掬う。

　すると、プディングはふるふると柔らかく揺れた。

　そして口へ運んだ瞬間。

　つるりとした滑らかな舌触りと共に、卵の濃厚な旨味と出汁の優しい風味が口いっぱいに広がった。

　まるで口の中で溶けるように消えていき、飲み込めば温かな感覚が喉を通り、ゆっくりと胃の奥へ落ちていく。

　その熱が身体の内側へ染み渡り、冷え切っていた身体を少しずつ満たしていくようだった。

　気付けば、匙を持つ手は自然と二口目、三口目へ伸びている。

　「あ……あぐ、あぐ……」

　「……落ち着いて食べなさいな」

　ケリーが優しく嗜める。

　それでもリリャーは、食べる手を止めなかった。

　やがて、ぽたりと涙を零しながら、小さな声を漏らす。

　「あった……かい……」

　「あぁ……そうだね」

　「あった……かい……」

　「……おいしい？」

　「……うん」

　「……そう。よかった」

　サーラ達も静かに耳を傾けながら、優しく相槌を返していた。

　そうしてリリャーは、椀の中のプディングをあっという間に食べ終える。

　しばらくすると、張り詰めていた身体から力が抜けていった。

　瞼がゆっくりと下がり、頭も小さく揺れ始める。

　すぐにアニタが支え、その身体を再びベッドへ横たえた。

　やがてリリャーは、穏やかな寝息を立て始める。

　その表情は満足しきったように安らかで、ようやく安心できたのだと分かるものだった。

　サーラ達は一斉に息を吐いた。

　アニタに至っては、緊張が一気に解けたのか、勢いよく膝から崩れ落ち、そのまま尻餅をつくほどだった。

　「……あぁ、よかった」

　「全くだよ……」

　「……どうなるかと思ったさね」

　大人達は、それぞれ安堵の言葉を漏らす。

　その時。

　ぐぅぅ……。

　誰かの腹の虫が鳴った。

　「……お腹すいた」

　サーラが小さく呟く。

　「そうさね……せっかくだ。サーラの作ったプディングでも食べるかね」

　ばあ様も賛同し、周囲の者達も次々と頷いた。

　「なら、持ってくるね」

　そう言ってサーラは部屋を出る。

　しばらくして戻ってくると、余ったプディングの椀を抱えていた。

　そして、いつもの手際の良さで全員へ配っていく。

　その後、食前の祈りを済ませると、それぞれ近くの場所へ腰を下ろし、食事を始めた。

　ちなみに大人達へ渡されたのは、具材入りのものだった。

　サーラは具の入っていないプディングを手にしながら、赤ん坊を胸元へ背負い直し、ゆっくりと食べ始める。

　「……まだ温かいね」

　「野菜もしゃきっとしてるし、歯応えもあるな……。頑張って剥いた甲斐があった」

　「おや、鶏肉も柔らかいね……。私みたいな婆の歯でも噛み切れるほどだよ。それに臭みを全く出していないのは大したもんだ」

　「それに何より、卵が美味しい」

　次々と上がる感想に、サーラは嬉しそうに微笑んだ。

　「……あぁ、サーラ」

　するとアニタが立ち上がる。

　「あたしもやるよ」

　そう言って後を追おうとした時だった。

　「アンタ、随分と家庭的になったわね」

　ケリーがぽつりと呟く。

　「確かにね」

　ほぼ同時に、ばあ様も頷いた。

　「え？」

　アニタは振り返り、聞き返す。

　すると大人達は、それぞれ思ったことを口にし始めた。

　「最初に来た時は、他所から来た人っていうのもあったけど……なんだか目付きが鋭くてね。近寄り難い雰囲気があったわ」

「そうそう。まるで村の男連中みたいに粗野な感じだったし、正直あまり良い印象じゃなかったよ」

　「でも今は違うさね。雰囲気が随分柔らかくなった。あたしゃ、今の方がずっと良いと思うよ」

　「それにさ……表で包丁の練習しているのを見たことがあるけど、随分頑張ってたじゃないか」

　「………ありがとう、ございます」

　アニタは照れくさそうに俯く。

　それでも最後には、素直に礼を口にした。

　そんな彼女の姿を見て、サーラも頬を緩める。

　しかし、出入口の扉へ手を伸ばそうとした、その瞬間。

　ドンドンドンドン！

　「ほえ？」

　突然、大きな音が響き、サーラは動きを止めた。

　次の瞬間、扉が勢いよく開かれる。

　そこに立っていたのは、村長だった。

　ひどく慌てた様子で息を切らしている。

　「ばあさん、いるか？！　大変なんじゃ！」

　「うるさいね……まだ部屋の中から返事をしていないだろう。女性の病室へ、いきなり入ってくるんじゃないよ」

「あぁ……すまん。……いや、それよりも」

　村長は部屋の中を見回す。

　「この部屋にいるのは……探していたリリャーさんで間違いないんじゃな？」

　「そのようだよ……。一体どうしたんさね？」

　「……実はな」

　村長は一瞬、言葉を詰まらせた。

　だが、すぐに意を決したように口を開く。

　「さっき村に、リリャーを探している客人が来たんじゃ」

　「……そいつは誰だい？」

　ばあ様が問い返す。

　村長は少し迷った後、答えた。

　「実は……領主様なんじゃよ」

　「「「えぇっ！？」」」

　その場にいた全員が、揃って驚きの声を上げた。

　「とにかく、彼女の様子を知りたいようじゃ……。ばあ様も急いで来てくれ」

　「分かったから……引っ張るんじゃないよ」

　その後、村長とばあ様は急いで部屋を出ていった。

　残されたサーラ達は、互いに顔を見合わせる。

　「どういうこと？」

　「……いや、分からない。……どうしよう」

　「とりあえず、二人は追いかけなさいね」

　「ケリーさん？」

　「アンタ達も当事者みたいなものじゃないか。後のことは、あたしに任せな」

　ケリーは穏やかに笑う。

　「リリャーさんの見守りも、後片付けもやっておくから。行ってきな」

　「あ、ありがとう！」

　「すみません」

　サーラは急いで食器を置くと、アニタと共に部屋を飛び出した。

　二人は、そのまま村長達の後を追って走り出したのだった。