『前世の知識を持つ少女、サーラの食卓譚～この世で一番美味しいもの、それは――』(改訂版)

六章 １

６話(１)～街道での出来事～

　王国【ランドロス】の最南端には、広大な辺境地帯が広がっている。

　その海沿いに位置する港街【ネオマルフィア】から北へ向かえば、広がるのは草原と森ばかりだ。

　さらに先には、天高く聳える山脈が連なっている。

　内陸部へ向かう者にとって、ここは決して避けては通れない土地だった。

　北の山脈から【ネオマルフィア】へと伸びる一帯には、一本の長大な川が流れている。

　その川に沿うようにして馬車道も整備されており、まるで草原や森を縦に切り裂く一本の線のように、遥か遠くまで続いていた。

　道沿いには、小さな村々が点々と存在している。

　その中でも、ちょうど街道の中央付近に位置する村。

　広場では、一組の旅商人が商売道具の片付けを行っていた。

　すでに商品は全て売り切れており、馬車の前に並べられていた木箱の中身は綺麗に空になっている。

　周囲からは、買い物を終えた婦人たちの楽しげな会話が聞こえてきた。

　「あら奥さん、貴女も蜂蜜を買ったの？」

　「えぇ、少し奮発してね。……なんでも、お肉に揉み込むと柔らかくなるらしいのよ」

　「へぇ～、知らなかったわ。……今日は帰ったら早速試してみましょう」

　「そうねぇ……うちもやってみようかしら」

　そんな会話を、少し離れた場所で二人の商人が聞いていた。

　やがて、二人の口元には自然と笑みが浮かぶ。

　「やりましたね」

　若い商人が嬉しそうに声をかける。

　「あぁ……そうだな」

　と店主も満足げに頷いた。

　そのまま二人は片付けを終えると、馬車へ乗り込み、次の村へ向けて馬を走らせる。

　やがて街道を進みながら、先ほどの商売について話を続けていた。

　「意外でしたね。思っていた以上に売れました」

　「あぁ。前回は、…あまり手を出してもらえないかと思って、少なめに仕入れたんだが。」

　「…あの村のお嬢ちゃんに聞いた話を元に、多めに仕入れたと」

　「……あぁ、今回は狙い通り、上手くいったぜ」

　「確かに。…あの娘の話は、ためになりますね」

　「そうだな……。しかし、あん時は焦ったぜ」

　次第に店主は苦笑を浮かべる。

　「赤ん坊に蜂蜜を食わせちゃ駄目なんだってな」

「でも、それからはちゃんと注意喚起しているじゃないですか。…さっきの村でも、お客さん全員に丁寧に説明してましたし」

　「そうしなきゃ、後味が悪いだろうが」

　そう言いながら、肩掛け鞄の中へ手を伸ばした。

　取り出したのは、一本の瓶。

　太陽へ掲げると、中に入った黄金色の蜂蜜が光を反射し、宝石のように輝いた。

　若い商人も手綱を握り直しながら、横から覗き込む。

　「あれ？　まだ一本残っていたんですね。随分と上物みたいですが」

　「……こいつは売り物じゃねぇ」

　店主は瓶を眺めながら答える。

　「あの娘に礼として渡そうと思ってな」

　「あぁ、あの子ですか」

　と、若い商人も合点がいく。

　「なんだかんだあったが……結果として、俺達は儲けさせてもらったからな」

　「随分と気に入ったようで」

　「……馬鹿言え。ただの先行投資だ。贔屓にしておけば、これからもっと儲けられるだろ」

　店主は少し照れたように顔を背け、指示を飛ばす。

　「……いいから、ちゃんと前を向いて運転しろ！」

　「分かりましたよ」

　若い商人も微笑みながら返事をし、前へ視線を戻そうとした。

　次の瞬間だった。

　馬車の後方から、一台の豪華な馬車が凄まじい勢いで迫ってくる。

　「あぶね！」

　若い商人は咄嗟に気づき、慌てて手綱を操って馬車を路肩へ寄せた。

　直後に、豪華な馬車は速度を緩めることなく、脇を駆け抜ける。

　轟くような蹄の音だけを残し、その姿はあっという間に街道の彼方へ遠ざかっていった。

　その後方では、白い鳥の紋章が描かれた旗が激しく風にはためいている。

　若い商人は思わず怒鳴った。

　「馬鹿野郎！！どこに目ぇつけて走ってやがる！！」

　「ふんっ！」

　しかし次の瞬間、店主の拳骨が頭に落ちた。

　「痛ってぇ！？　何するんですか！」

　頭を押さえて抗議する若い商人を、店主は鋭く睨みつける。

　「馬鹿はお前だ！…あの旗の紋章を見なかったのか！」

　店主は豪華な馬車が去っていった先を、力強く指差した。

　「あれは、この辺りを治める領主様の旗印だ。今の領主は侯爵の家系。それも王家に仕える側近中の側近だぞ！」

　と、声はさらに低くなる。

　「そんな相手に聞こえるような暴言を吐いてみろ。不敬罪で首が飛ぶどころか、晒し首にされても文句は言えねぇ」

　その言葉を聞いた若い商人の顔は、みるみる血の気が引く。肩を震わせていた。

　「……ひぇっ」

　店主は呆れたように、小さく息を吐いた。

　「まったく……」

　二人は気を取り直し、改めて街道の先へ目を向ける。

　豪華な馬車はすでに豆粒ほどの大きさとなり、驚くほどの速さで北へ向かっていた。

　「あの馬車……そんなに急いで、どこへ向かうんですかね？」

　「この先なら、小さな村がいくつかある。それか山を越えて内陸部へ向かうんだろう」

　若い商人は少し考え込み、ぽつりと呟く。

　「もしかして……あの娘がいる村だったりして。少し心配ですね」

　「知るか」

　店主は素っ気なく答えた。

　「よほど急ぎの用事なんだろ。俺達には関係ねぇ話だ」

　「……そうっすよね」

　若い商人も苦笑して頷く。

　「もういい。さっさと走らせろ」

　店主に促されると、若い商人は手綱を軽く鳴らした。

　馬がゆっくりと歩き始め、荷馬車は再び街道を進み出す。

　しかし先ほどまでの和やかな空気は、もう残っていなかった。

　二人はどこか落ち着かない面持ちのまま、豪華な馬車が消えていった街道の先を、何度も気にしていた。