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第５話(２)　ポテトオムレツ　５

　その途中、逃げ遅れた彼女の姿が目に入った。

　こちら側の岸辺へと、川を渡ろうへ踏み入っていたが、激しい水流に足を取られてしまう。

　「あ！？」

　次の瞬間、大きな水しぶきを上げながら、俯せに倒れ込んだ。

　その隙を逃さず、一匹の狼が素早く距離を詰める。

　狙いは首元――牙を剥き、噛みつこうと飛びかかった。

　「おらぁぁぁー！！」

　だが、寸前でアニタが二人の間へと割り込んだ。

　メイスを盾代わりに構え、狼の突進を受け流す。その勢いを利用し、横薙ぎに振り抜いた一撃で弾き返した。

　狼の巨体はあらぬ方向へと吹き飛び、川辺に転がる大岩へ激突する。

　そのまま動くことはなかった。

　アニタは見届けると、すぐさま地面に倒れたリリャーへ駆け寄る。

　彼女を抱き起こし、そのまま抱えて手前の森へと離脱していった。

　「野郎共！……もういいぞ！　森へ下がれ、下がれ！！」

　やや遅れて、親方の指示が飛ぶ。

　その声を合図に、他のハンター達も間髪入れず後退を開始した。

　親方は殿を務め、武器を乱雑に振り回しながら狼達を威嚇する。荒々しい動きで、追撃しようとする群れを牽制していた。

　それでも何匹かの狼は抵抗するように吠え、唸り声を上げる。

　しかし、親方の放つ迫力に押されたのか、やがて次々と後退していった。

　そして瞬く間に、狼の群れは川辺の対岸に広がる森の奥へと姿を消した。

　――そうして、森に静寂が戻った。

　サーラは機を見計らうと、急いで木を降りる。

　再び川を目指し、全速力で走り出した。

　しばらくして、真向かいの藪を抜けた先に、アニタ達や親方を含むハンター達の姿を見つける。

　「皆、大丈夫！！？」

　サーラは彼らを確認するなり、一目散に駆け寄った。

　「おぉ！……サーラ、来たか！」

　親方も気づき、すぐに声を掛けてくる。

　「悪いが急いで村まで走ってくれ！　ばあ様達に、病人がいるって知らせてくれ！！」

　その言葉を聞き、サーラは視線を動かした。

　すると、アニタに背負われた女性の姿が目に入る。

　リリャーは、青白い顔色で憔悴しきっていた。

　まるで今にも力尽きてしまいそうなほど、弱々しい。

　そしてアニタもまた、平静を失いかけていた。　普段の豪快な姿は鳴りを潜め、狼狽している。

　「リリャー、しっかり！…えぇっと、どうしよう」

　サーラは状況を理解すると、すぐさま踵を返す。

　村への道へ向かい、そのまま全速力で走り出した。

　もはや無我夢中だった。

　必死に獣道を駆け抜け、山を下り続ける。

　足がもつれそうになっても、止まることだけはしなかった。

　やがて、村の門が見えてくる。

　その頃には、サーラの足取りは疲労で重くなっていた。

　それでも決して立ち止まらない。

　残った力を振り絞り、彼女はさらに先へと進み続けたのだった。