３話 蜂蜜の猪ステーキ ５
「サーラ、こいつは旨かったぜ。……こんな味は滅多にねぇ。あと一皿、いや二皿は食いたい。もう少し作ってくれ」
「あいあいさ～！」
サーラも笑顔で皿を受け取り、控え室へ戻ろうと踵を返した。
その時、不意に背中へ視線が突き刺さる。
「ん？」
気になって振り返ると、――
離れたテーブルに見慣れない若い女性ハンターが一人で座っていた。酒のジョッキを片手に少しずつ口をつけながら、こちらを訝しげな目で眺めている。
「あぁ、あの人はね。……僕らが森で苦戦してた時に助けてくれた人だよ」
ロンドが気付き、補足する。
「凄い腕利きで、一撃で猪に止めを刺したんだ」
「腰抜かしたロンドさんとは大違いだったよな」
「あの人が……でも、女の人なんだ」
と話を聞きながら、サーラは改めて女性を見つめた。
赤い短髪に軽装の鎧。腰には使い込まれたメイスを提げていた。その佇まいは年齢に似合わぬ歴戦の傭兵を思わせる。
その直後だった。
「なぁ、……そこのアンタ」
凛とした声が店内に響く。
「ほぇ……あたし？」
「さっきの料理。……こっちにも頂戴よ」
「え？」
あまりに唐突な申し出に、サーラは目を丸くする。
だが間髪入れず、親方やロンド達が口を開いた。
「おぉ、だったらサーラよ。彼女にも作ってやってくれ」
「さっき礼をしようとしたんだが断られちまってな。だから気が引けてたんだよ」
「わかった」
すぐにサーラは返事をし、急いで控え室へ向かった。
しばらく待つと、出来立ての料理を運んできた。
二つのテーブルへ順番に配膳し、反応を窺った。
先程と同じく、親方達は一斉に料理へ飛びつく。
一方、女性は静かに皿を見つめていた。
やや遅れてフォークとナイフを手に取り、乱暴な手つきで肉を切る。
一口、口へ運ぶ。
ゆっくりと咀嚼し、飲み込んだ瞬間――
「アンタ！！」
鋭い声が店内に響いた。
女性は立ち上がると、鋭い眼光をサーラへ向け、その肩を勢いよく掴む。
店内は一瞬で騒然となった。
組合の従業員達は、思わず息を呑む。
ハンター達も慌てて席を立つ。
「さ、サーラちゃん！？」
「おい、なんだ！？ どうした、姉ちゃん！？」
親方やロンドの慌てた声が飛ぶ。
だがサーラだけは、不思議なほど落ち着いていた。
相手から敵意をまるで感じなかったからだ。
「アンタ……」
やがて女性は瞳に涙を滲ませ、意を決したように口を開く。
「…あたしの友達のこと、知ってるのかい！？この肉料理の味は間違いなく、あいつが作ってくれたのと全く同じなんだよ！！」
「え？ ……知らない」
とサーラは否定し、きょとんとしたまま固まる。
「……は？」
女性も同じように呆けた表情で動きを止めた。
「え？」
「へ？」
周囲からも困惑の声があちこちで漏れる。
先程まで張り詰めていた空気は嘘のように霧散し、組合の食堂は妙な静けさに包まれていた。
