落ちこぼれ銃士の少女、カラスの魔女に拾われて使い魔になる ～こき使われるとおもったら、魔法令嬢から愛されまくって別の意味で落っこちちゃいそうなんだけど！？～

第5章 なんじ銃士たれ

第25話 「心、折れるな」

「けほっ、けほっ。煤掃除はちゃんとしてよ」

　工房の煙突から滑り降りたニースは、冷え切った炉から転がり出るとぼやいた。顔を拭うのもそこそこに、胴に巻き付けた弾帯と、腰の銃を点検する。

「よし――さん、にぃ、いちっ！」

　気合の声と共に、少女は疾風さながらに駆けだした。

　走る、走る。

　廊下を走り抜け、壁を蹴って角を曲がり、扉を次々と開け放つ。

　フッ、フッ、フッ、と律動的《リズミカル》な呼吸が、四肢を熱くすると同時に頭を冴えさせる。

　幾度めかの扉をくぐって、少女は目当ての場所までたどり着いた。物陰に身をひそめ、素早く視線を巡らせる。

　倉庫と資材置き場を兼ねているだろう、広くて高い空間だ。天井には荷揚げ用の定滑車から、ロープが幾つも垂れ下がっている。壁際には屋根付近へのはしごが見て取れる。

　そして、部屋の奥。大扉が、あった。

　問題は、そこに行くまでだ。

　荷車や木箱を積み上げたバリケードが各所に築かれている。

　刺青《いれずみ》の線が幾重にも刻まれた人が、それらに張り付いていた。

　数は、ざっと五人。

　表情は怯えとも怒りとかもつかず、うなりながら周囲を見回している。

「――ッ」

　いつぞやの、撃てなかった相手のことを思い出し、ニースは唇をかんだ。

　胸元へ手を当てる。その奥には、スピネがくれた手紙がしまってある。

　ひとつ、大きく深呼吸をする。顔をうつむけ、小さくつぶやく。

「だいじょうぶ。だよね、スピネ」

　そう言うや――少女銃士は床を蹴って、物陰から躍り出た。

　最初に銃で狙ったのは、手近な天井の滑車だ。

　留め金具を、あやまたず撃ち抜く。

　軋《きし》む金属音と共に、はずれた滑車がバリケードのひとつへ落ちた。

　破片が周囲に飛び散る。被験者たちが、反射的に詠唱を吠える。

　注意がおろそかになった一人へ、ニースは瞬時に駆け寄った。

　気づいて振り向くそいつと、刹那《せつな》のダンスのようにくるりと交差する。

　相手の二の腕に目当てを見つけて、少女の目が大きく開かれた。

　――四本の線が交差する刺青の〈点〉を狙うこと。

　狙い定めて引き金をひく。魔女《スピネ》からの伝言どおりに。

　銃声と共に、弾が男の腕を貫通する。

　途端に、相手は軋むようなうめきをあげ、身を縮こまらせた。

　その身の刺青が、濃淡を不規則に変えながら、すうっと薄まっていく。

　息はある。だが、動かない。動けないのだ。

（スピネが教えてくれた通りだ！）

　歓喜と戦意が、少女の心臓をさらに拍動させた。

　息遣いが、ピッチを上げる。

　ニースは踊るようにステップを踏み、被験者たちをいなしていった。

　炎が、石が、風が、幾重に飛び交うが、ことごとく彼女をはずす。

　うなり、叫び。

　支離滅裂に見えるが、法則性をニースは見つけていた。

　被験者たちの叫びも、詠唱には違いない。

　そして、彼らは単純な魔法しか使えない。

（なら、声の高さが変わった後に注意すれば――ッ）

　放たれる魔法をかわしつつ、少女の体躯が弧を描いて躍動する。

　円運動の勢いで肉薄しながら、相手との位置を巧みに入れ替える。

「――ッ！」

　迷いなく引き金をひく。スピネ(あの子)が示した目印に向けて。

　ニースが訓練に打ち込む間、かの魔女も無為に過ごしていたわけではない。

　丹念に実験されいた遺体を検分し、刺青の仕組みを解き明かしていた。

　魔力の流れを滞らせ、被験者たちの動きを縛る。

　それはまさしく、急所だった。

「――おしまい！」

　言い放って、六発目の銃声を鳴り響かせた。

　無駄撃ちはひとつもない。実に、二十秒もかからなかっただろう。

　あっという間にその場を制圧して、ニースは大扉へ向かった。

　小走りに駆ける間に、連装銃を開いて排莢し、素早く銃弾を込める。

　手元を見ずにたやすくこなした彼女は、しかし、顔をしかめた。

「……っうわあ」

　慌てたのか、手持ちをかき集めたか、それとも偏執狂なのか。

　大扉の錠前は、実に十個もかけられていた。

　ひとつひとつは、それほど大きくない。だが到底、少女がちぎれる代物ではない。

　ニースは、目をぱちぱちとさせた後――ゆっくりと狙いをつけた。

　銃声がひとつ鳴り響く。金属音と共に、錠前のひとつがはじけとんだ。

「よし」

　立て続けに引き金をひく。連続して、五つの錠前がはずれた。これで残り四つ。

　連装銃を開いて排莢しながら、ニースはうなずいた。

（あと十二発。撃ち損じても、たっぷり余裕だ）

　予備の弾帯を確認して、安堵に彼女の口元がゆるんだ――その時。

　背後のバリケードが、がばりと崩れた。

　中から、刺青を施された被験者が、姿を現す。

（ッ、六人め！？）

　少女の視界に入ったのは、涙を流す若い女性の顔だった。

　まだ刺青が及んでいない顔は、苦悶と恐怖でいっぱいに満ちている。

「……たすけて……たす……けて……」

　銃士は、引き金をひけなかった。代わりに、思わず両腕を広げて抱きとめた。

　だが、顔をあげたそいつは――歯を剥いて、笑った。

「……ひはっ、ひひひ！」

　笑い方に怖気《おぞけ》を感じるのと同時に、絡みついた女の刺青が明滅する。

　青い火花が、女の腕をつたってニースの身体にまとわりついた。

「やば――ッ」

　絡みついてきた女を蹴り飛ばし、バリケードへ叩き返す。

　胴に巻いた弾帯を急いではずし、放り投げ、とっさに床に伏せた。

　放り投げた先で、破裂音が立て続けに鳴る。

　おのれの迂闊さに歯噛みしつつ、少女は沈黙を待った。

　音が鳴りやんでから、恐る恐る身を起こす。

　暴発した銃弾が、四方八方にはじけて、あちこちに穴を開けていた。

　被験者の女がまとわりつかせた魔力に、銃弾の雷管が反応したのだ。

「ちっくしょう」

　判断の甘さが、また命取りになるところだった。

　うなだれそうになるのを、両手でぱんと自らの頬を叩く。

（任務を、忘れるな）

　彼女は、ぼろぼろの弾帯に近寄った。

　幸い、なんとか使えそうな弾が三発ある。

　そう、三つだ。錠前四つに銃弾三つ。

　頭を悩ませながらも、無事な銃弾に手を伸ばした。

　そこへ、うめき声が聞こえてきた。いくつも。

　手早く銃弾を拾い上げ、周囲を見回す。

　先ほど急所を射抜いたはずの被験者たちが起き上がってきていた。

　刺青が明滅しつつ、形をぐねぐねと変えていく。

　四本線の交差が――二つ、あるいは、三つ。新たに浮かび上がってくる。

　起き上がった彼らをにらみつつ、銃弾を装填した。

　手持ちの銃弾三つ。標的の急所の数は、十ではきかないだろう。

（いよいよとなったら、取っ組み合い。やれる？）

　自問自答しつつ、少女はフーッと息をついた。

（心、折れるな）

　そうしたら、あの子に顔向けできないじゃないか。

　決意を固めた少女の眼前に――鴉《カラス》の羽根がひとひら、頭上から舞い落ちた。