落ちこぼれ銃士の少女、カラスの魔女に拾われて使い魔になる ～こき使われるとおもったら、魔法令嬢から愛されまくって別の意味で落っこちちゃいそうなんだけど！？～

第4章 はざまの安寧

第21話 「だまくらかした」

　街の名所をいくつか巡ると、すっかり昼下がりになっていた。

「おまたせ。お昼ごはんにしよう」

　ニースの声に、街角のベンチに腰かけていたスピネが顔をあげる。

　買い出し少女は、両手に抱えた戦利品を、見せつけるように軽く持ち上げた。

「ちょっと待っててね」

　魔女の隣に腰かけると、少女は懐からナイフを取り出した。瞳をかすかな琥珀にきらめかせつつ、身体を機嫌良く揺らしながら、両手を動かしていく。

　おおぶりなパンに手早くナイフで切れ込みを入れる。そこへ葉物野菜をぎゅうと詰め、輪切りにしたピクルスも放り込む。たれのかかった串焼きから、串を丁寧に外し、熱々の肉も詰め込んだ。

「はい、完成。がぶっといって、がぶっと」

　手作り昼食を手渡すと、魔女は胡乱《うろん》な目でそれを見つめた。

「なんとも雑な調理もあったものよ」

　言いながら、小さな口を開けて、ひと口、ふた口。目をぱちぱちさせると、黒髪の少女がこくこくとうなずく。

　思わず笑みながら、ニースは自分のぶんにとりかかった。

「……量が多い。空腹ならなんでも美味であろう。からしの風味がほしい」

　食べ終えたスピネは、ひとしきり不平を並べた。

　眉じりを下げ、おなかをさすりつつ、声も心なしかゆったりしているが。

　にへへ、と笑ったニースは、膝の上できゅっとこぶしを握った。

「あのね、スピネ」

「なにかや」

「昨日は、ありがとうね。おかげですぐに回復できた」

　賞賛の言葉に、魔女は微妙な顔をしながら、

「たいしたことはできておらぬ」

「そんなことないよ！　癒しの魔法なんて、まるで御伽話《おとぎばなし》じゃん」

　魔女へずいと顔を向けると、前のめりな勢いで少女は言った。

「わたしがおなかをばっさりやられた時も、こうやって治してくれたんでしょう？」

　重ねての言葉に、スピネの顔がわずかに曇った。

　少しうつむき、組んだ両手の指を所在なげにうごめかす。

　はら、と黒髪が数条流れて、魔女の顔をわずかに隠した。

「あれはな、ずるをした」

　いかにもばつが悪そうな声で、ぽつりと彼女は答えた。

「ずる？」

　ニースが聞き返すと、ややあって魔女が問い返してきた。

「……そなた、逆立ちを三日三晩できるか？」

「それは――いや、銃士の正隊員試験なら……？」

「まったく。あほうな考えは、そなたらしい」

「えっへへ」

「褒めておらぬ」

　ひと呼吸置いてから、真剣な面持ちで魔女は語りだした。

「魔法で痛みはまぎらわせても、裂けた肉体はどうにもできん」

「思い描いたことはなんでもできるのが、魔法でしょう？」

「仮に、『くっつけた』と思い描いたとしよう。実際に傷じたいが治癒するまで、魔法使いが想像し続ける必要がある――癒しの魔法は、都合のよい願望にすぎぬ」

「待ってよ。実際に、治してくれてるじゃない」

　不服だと言わんばかりの声に、魔女の声が答える。

「ずる、と言うたであろう。使い魔の契約を逆手に取ったにすぎぬ」

「え？　傷を治してから、使い魔にしたんじゃないの？」

「使い魔にしたから、治せた。あべこべになっておる」

　黒髪をかきあげつつ、魔女は語りだした。

　――あれは、助からぬな。

　ひと足遅れて騒動に駆けつけたスピネは、眼下の少女を見やった。

　哀れな勇者の末路を看取ってやらないのは、少し気分が悪い。

　手にしていた日傘を広げてさしかけ、ふわっと屋根の上から舞い降りた。

　血だまりに倒れ伏した少女に、声をかける。

「そなた、死ぬのか？」

　何度か問うたのは、息を引き取ったかの確認のつもりだった。

　どうせ、人は皆死ぬ。

　この娘の場合は、より早く、より残酷であっただけ。

　そのように、思っていたのに。

「――死にたいわけないでしょうが、こんのクソが」

　驚くべきことに、怒気を滲ませた声が返ってきた。

　虚ろになりつつあった茶色の瞳が、刹那、琥珀にきらめく。

　思わず、魔女は息を呑んだ。

　そして、自分でも思いもよらぬ言葉を発していた。

「――ならば、われがどのように拾っても、文句はあるまいな」

　声をかけつつ、少女を抱き起こす。

　血を失いつつある身体は重く、手足はだらりとしている。

　猶予はない。しかし、癒しの魔法などない。

　魔女は記憶を探り、そして、探し当ててしまった。

　たったひとつの、まるで冴えないやり方を。

「われに仕えよ。そなたを猟犬の資格ありと認める――ゆえに、死ぬな」

　そう宣誓して、思い描く。

　頭の鴉《カラス》羽根が、ばさりと翼を広げた。

　われの魂のひとかけらを、そなたに。

　そなたの魂のひとかけらを、われに。

　あるじとなり、しもべとなり、分かち合わん。

　口づけを、ひとつ。

　触れた唇から、熱いものが流れ出し、そして流れ込む。

　願いを叶えるための魔力が、奔流となって襲いくる。

　頭の鴉羽根が幾度も羽ばたく。

　羽ばたくたびに、翼が大きくなる。

　呑まれるな。怖れるな。思い描け。そう、自分を叱咤《しった》する。

　腹部に激痛が走る。全身を虚脱感が襲う。

　これは、こやつの感覚。こやつの身体。

　われ自身の身体を思い出せ。

　われは無傷。われは壮健。われは息災。

　われの身体は、そなたでもある――写せ。映せ。移せ。

　そなたは、われのごとく、無事であるぞ。

　どれほどの間、魔を汲み上げ、思い描いていたのか。

　少女の傷はすっかりふさがり、すべらかな肌が服の裂け目から窺えた。

　穏やかな顔つきで、すうすうと寝息を立てている。

　そこまで確認して、魔女は思わずへたり込んだ。

　額にぐっしょりと噴いた汗をぬぐいつつ、ふと、視界が暗いことに気づく。

「……きわどいところであったか」

　頭の鴉羽根が、肩を覆うほどに大きくなっている。

　なだめるように翼を撫でると、徐々に鴉羽根は小さくなった。

「魔の大河に飛び込んで、どうにか繋《つな》いだのだ。役に立ってもらうぞ」

　眠る少女の髪をいじりつつ、スピネは苦笑気味にこぼした――

「……あるじは使い魔の身体を自分のように認識できる。逆に言えば、自分の感覚を使い魔に渡すこともできる。益がないゆえ、普通はせぬが」

「えーと、つまり？」

　首を傾げた少女の眼前に、人差し指でくるくると円を描きつつ、魔女は言った。

「世界をだまくらかしたのだ。あるじの身体と同じように怪我はない、と」

「ちょ、ちょちょ。だますって、つまり」

　あわてて服を開いて、自分のおなかを確認する少女に、魔女はうなずいた。

「魔法的に見れば、そなたは腹が裂かれたまま――この数日間、歩いて走って大立ち回りをしていたことになる。もう治ってはおるが」

「うげ」

　いったんうめいてから、しかし。

　ハッとした顔で、ニースはさらに大きな声をあげた。

「待って。使い魔契約の時に、しれっと口づけされてない？」

「魂のかけらを渡し合うゆえ。息を吸い、吹き込む。口から通わせるしかない」

「乙女の乙女が、奪われた！」

　ニースが悲痛な声で叫び、頭をかきむしる。

　わしゃわしゃと金髪をかきまぜてから、おそるおそる少女は訊ねた。

「……なんかさ、スピネにとって、すごく危ない橋を渡っている気がするけど」

　怪訝《けげん》な顔を隠さず、少女は魔女をじいっと見つめた。

「どうして、そこまで？　なんで、わたしに？」

「…………」

　スピネは、口を開かない。

　日が西の空に傾き、黙ったままの二人の影を徐々に伸ばしていった。