落ちこぼれ銃士の少女、カラスの魔女に拾われて使い魔になる ～こき使われるとおもったら、魔法令嬢から愛されまくって別の意味で落っこちちゃいそうなんだけど！？～

第4章 はざまの安寧

第19話 「生意気なからだをしておる」

　――銃士隊寮。ニースの部屋。

　そこは、とりもなおさず、スピネの部屋にもなっていた。

　部屋の一画には、大きなトランクが持ち主に似た澄まし顔で、鎮座している。

　あの宴席の夜の、明くる朝。黒髪鴉(カラス)羽根の魔女は、宿を引き払って、物好きにもこの部屋に転がり込んだのだ。ニースは総隊長に抗議したが、無言で頭を横に振られると、どうにもならない。

　そんな押しかけ居候の魔女は、ただいま看病の真っ最中であった。

　寝台《ベッド》には、額に汗をじとりと浮かせたニースが、あおむけに寝ている。

　少女の唇に、魔女のしなやかな指がそうっと添えられた。

　みるみるうちに指先に水滴が集まっていき、唇の中へ静かに雫を落とす。

　こくりこくり、と水を飲み込む音を聞いて、スピネは小さくうなずいた。

　次いで、ひたいに手のひらをかざしてやる。

　触れるか触れないか、というところで手を添えて、待つことしばし。

　うなされていた病人の声が、静かな寝息に変わっていた。

　表情が穏やかになったのを見て取り、添えていた手を離してから、魔女は一言。

「こんなことぐらいしか、してやれぬ」

　柳眉《りゅうび》をひそめながらの声は、いかにもくやしそうだった。

　御伽話《おとぎばなし》で聞くような、たちまちに病気やけがを直す魔法は、実のところない。

　癒しの魔法は、魔法の開祖〈はじまりの魔女〉のみ使えた、まさに奇跡だ。

「――だからこそ、あれしかすべがなかった」

　ひとりごちると、スピネはニースの顔をじいっと見つめた。

　かなり楽になったのか、少女はすやすやと寝入っている。

　自分の看病の成果だが、あまりに良い顔をされると、何やら腹がたつ。

「……いかん、いかん」

　思わず少女の鼻をつまんでやりたくなって、魔女は目線を顔からそらした。

　すると、下着をまとっただけの肢体が、おもむろに視界に入ってくる。

　自分と比べると、ずっと肉付きがいい。

　それでいて、腕も脚も引き締まっている。

　腰のくびれがきちんと目立ち、そして。

　仰向けでも、なお存在感のある胸の双丘が、呼吸に合わせて上下している。

　視線で、手足の先から胴を経由して頭のてっぺんまでを、三往復。じとりとした目つきになって、魔女はぼやいた。

「しもべのくせに、生意気なからだをしておる」

　二度、三度、まばたきをしてから、少女のおなかへ手を伸ばす。

　つん、と軽く指先でついた。　

　一瞬、肌が吸い付くような感覚があり、やわらかな肉が反発する。

　――しなやかなる筋が感じられ、またよき。

　かつて綴った言葉を思い出しつつ、スピネはかすかに息を呑んだ。

　あの時は、衣服越しの感覚を言い表したにすぎない。だが、じかに身体へ触れてみるのは、初めてだった。えも言われぬ弾力と、そして、指先に心地良さを感じる。

　魔女は、ほうと息をついた。

「なかなか……否《いな》、思ったより、良い」

　頭の鴉羽根が、ぱたたっ、と羽ばたく。

　その音に急かされるように、彼女の手はさらに新しい発見を求めて伸びた。

　肩口へやった手が、赤みがかった金髪をまさぐる。

　日頃から見慣れているし、わしゃわしゃと撫でたことも再三だ。

　しかし、改めて指先に絡めさせると、この髪色はいかにもニースらしい。

　夜明けの陽に似た優しい金の色、そこに混じった熱情の赤。

　――背を覆うほどに伸ばしてくれれば、これに勝るものなし。

　思い出しつつ、魔女は指の間に金髪をさらさらと流した。

　いまの髪は、手ずから整えてやったものだ。

　伸ばすのは嫌がるかもしれない。ならば、いまの髪型がずっといい。

　魔女は、ふうっと息をついた。

　次は、首筋へと指先を伸ばす。

　触れようとしたが、脈動を感じると、ためらわれた。代わりに二本の指で首をかこむように、宙に弧を描く。

　――宝玉をあしらいたる銀の首輪など、ことのほか似合うことであろう。

　われながら、趣味が悪いことを綴ってしまったものだ。

　いまなら分かる。より楚々として、飾り気がないものこそ似合う。

　そこへ、一点輝くものをあしらった方が、ずっと優美に映える。

「……われは、何をやっておるのかや」

　苦笑が漏れる。不審なことこのうえないのは、分かっている。

　けれども、確かめてみたいという気持ちは、どこから湧いてくるのか。

「大事な猟犬だから？　使い魔だから？」

　つぶやきながら、指先は首から下へと移っていく。

「だいじな……たいせつな、なに……？」

　そこまで言ってから、魔女は指先の向こうにあるものに視線を向けた。

　豊かなふくらみの、ニースの胸。呼吸に合わせて、ふよふよと揺れる双丘。

　――極上の柔らかさと見受けられ、いささか妬けるほどのことなり。

　もちろん、触ったことはない。

　宣誓書に言葉を綴った時は、内心でからかう気持ちがなくもなかった。

　けれどいま少し、指先を伸ばしさえすれば。

「…………」

　知りたい。指先で触れて、確かめたい。

　魔女の頭で、鴉羽根がひときわ大きく羽ばたいた。

　心なしか息をはずませつつ。

　指先をじっくり近づけつつ。

「さわらないと……わからぬ……だから」

　誰に対する、何の言葉か。

　判然としないまま、ひとりごちた、その時。

「……えーっと。あの。その」

　苦笑と当惑の入りまじった声が、不意にかけられた。

「乙女の乙女で遊ぶのは、やめてほしいかな」

　声は、ほかならぬニースの口から発せられていた。

　途端に、スピネは身体をこわばらせた。

　ぎぎぎ、と音が鳴りそうなぎこちなさで、自分の顔を少女に向ける。

　目が合った。

　ニースと、目が合ってしまった。

　少女の、普段は平凡な茶色の瞳が、琥珀の色にかすかにきらめいている。

　その頬には、わずかな朱が差していた。

　魔女は――ずざざっと飛び退った。

　床に敷かれたクッションたちが、勢いで四方へはずんでいく。

「ちがっ……やましい気持ちなど……！」

　顔の前で両の手をぶんぶんと振り、頭の鴉羽根がばさばさと騒ぐ。

「……そう！　使い魔のすべてを知るは、あるじのつとめゆえ」

「さわって、みたかった？」

　上半身を起こしつつ、ニースが訊ねた。

　魔女からしたら『妬《や》けるほど』のふくらみが、ゆっさとはずむ。

　たちまちにスピネは顔を伏せると、蚊の鳴くような声で言った。

「……出来心ゆえ、許してたもれ」

　ニースがくすくすと笑いだす。

　ぱたん、と寝台に横たわり、少女は言った。

「言うことひとつ。聞いてくれたら、許してあげる」

「……いま、なんと？」

「ひとつだけ、お願い。明日にはきちんと元気になる。だからさ」

　少女は溌剌《はつらつ》さの戻りつつある声で言った。

「出かけよう。仕事抜きの気晴らし」

「……散歩かや」

「乙女どうしの、街歩きだよ」

　少女が苦笑まじりに微笑む。

　その顔は、なんとも小生意気にも、無邪気にも見えた――