第13話 「乙女の命を二回も」
銀のかがやきが、ちらちらと視界に入ってくる。
しなやかな指が、髪をさらりと梳いてくる。
それがなんともこそばゆい。
そして、ちょきんという音。
金の髪の房が、またひとつはらりと落ちる。
「あああ……」
ニースは、あわれな声を漏らした。
すると、耳をくすぐるかのように、陶磁の鈴の声がささやく。
「頭を動かすでない。上手く切れぬ」
スピネの言葉につづいて、またハサミの音がした。
椅子に縛り付けられ、身動きできないニースには、抵抗のすべがない。
銃士隊の寮の一画。洗い場を借りて、ニースへの執行は行われていた。
本来は、汗や汚れにまみれた銃士たちが、ざぶんと水をひっかぶる場所である。
明かり取りの窓は小さく、実用一辺倒の壁が拷問部屋を連想させなくもない。
（二人がかりでお叱りを受けるのは、想定外だったぁ）
街角で因縁をつけてきた貴族をボコボコにした結果、案の定、ニースは呼び出しを受けた。執務机に鎮座して険しい顔の総隊長。表情だけは苦笑しているクーン先輩。二人とも、目はまったく笑っていない。そして、異口同音に口にした。
『銃士隊心得の第四条を言ってみろ』
「強者に膝を折るべからず。然して、無用に諍うべからず……はあぁ」
嘆息まじりにニースはそらんじてみせた。
スピネが、ハサミの手を止めて、一言。
「あれを強者と呼べば、雪鼠を獅子と呼ぶのと変わらぬ」
「お貴族様っていうのが、問題なのよ。分かる？」
銃士の言葉に、魔女はわずらわしげに答えた。
「知っておる。宗流と別流であろう。忘れたか、われは辺境伯の娘ぞ？」
そうだった、とニースは再確認する。金髪にハサミを嬉々と入れている彼女は、北の名家の姫だ。貴族社会の家関係に、まったく無知のはずがない。
公国の貴族は、「貴族派」とくくられながら、その実、多数のグループに分かれている。血縁や地縁で結ばれた、分かりやすく言えば、親分子分の関係だ。親分の家を「宗流」、子分の家を「別流」と呼ぶ。保護する保護されるの関係は、どう繋がっているか複雑怪奇だが、明確なことはひとつ。
「子分をつつけば、親分が出てくるんだよねえ」
「そうだの。縁のある家の困りごとには、駆けつけたことがある」
「もしかして、村を燃やした刺青男の件も、そのたぐい？」
スピネは、小さくうなずき、またちょきんとハサミを入れた。
伐られた金髪の房を目で追いつつ、ニースはほぞをかんだ。売られた喧嘩を買っただけだし、あの男は疑わしいどころではない。実際、いったんは銃士隊の留置牢に放り込んでやったのだ。
だが、一夜明けると、立派な馬車が銃士隊本部へ乗り付けて、曰く。
『不当な逮捕を受けた者を釈放せよ』
はたして。迅速かつ粛々と男は釈放され、くだんの馬車で運ばれていった。
そして、銃士隊側への要求である。これまた、曰く。
『誉れある貴族に害をなした銃士に、しかるべき処罰を』
それを受けての総隊長の言葉は、実に簡潔だった。
『丸坊主だな』
「……分かってるのよ？ すごく温情ってのは。でもさぁ」
たまらず、ニースの目が潤んだ。
「乙女の髪をさ、丸坊主はないよ？」
「だから動くでない。うっかり傷をつけたら面倒ゆえ」
「だいたい、なんであんたが髪切り担当なのよ！ あれ全部スピネがやったことだよね？ 丸坊主にされるべき人、間違えてない？」
わめきだしたニースの肩に、魔女はぽんと手を置いて、言った。
「罪を背負い、代わりに罰を受ける。愛いやつ」
澄ました声に、銃士はうめき声をあげた。
「ううう。やっぱり、あんたとは僚友になるんじゃなかった」
「つれないことを言うでない。悲しくなる」
「悲しいのはこっちだ！ 悔しさなんて、その百倍だよッ」
わめく少女の髪に、遠慮なくハサミを入れつつ、魔女は言った。
「そなた。悔しいのは、何に対してかや」
ちょきん、ちょきん。軽快な音に合わせて、問いが投げかけられる。
「そなたの誇りが損なわれたこと？ 貴族の圧力に抵抗しない銃士隊の判断？ そうでなければ、われの手をわずらわせた後悔かや？」
「決まってるでしょ。あの男、何か知ってる。証人で、証拠そのもの。なのに――」
言葉をさえぎってハサミの音が鳴る。
ばさりと金の髪を切り落として、スピネは言った。
「それなら、とうに解決しておる」
「は？ え、どういうこと」
「あの男、木っ端ながら貴族のはしくれであろう。宗流の者が手を出してくるのは、明らか。であれば、昨夜のうちに洗いざらい話してもらった」
「……どうやって？」
「……くくくっ」
返事の代わりに不穏な笑い声が返ってくる。ニースは、深く考えないことにした。
「あの男はな。金に窮した貴族に、血を売らせておった。いわば、売血の斡旋人か」
「売血……？」
「ある薬種屋で、貴族たちに血を抜かせていた。血を売った者に金を渡しつつ、紹介料として懐に一部をしまい込んでいたそうな。あの刺青は、そのつてだとも」
「……どう考えても、その薬種屋が怪しい！」
縛られたまま、ニースは地団太を踏んだ。
「ガサ入れ！ 早くガサ入れしないと！」
そんな銃士の声に、魔女は肩をすくめてみせた。
「あせるでない。いまやっているこれも、そのための準備ぞ？」
「丸刈りのどこが準備よッ」
「見れば分かる。ほれ、このとおり」
ニースを椅子に縛り付けていた縄が、しゅるりと解かれる。
スピネが手にした鏡が、横からすっと突き出された。
映しだされた自分の顔を目にして、少女はぽかんと口を開けた。
「あれ……どういうこと？」
丸坊主になど、なっていなかった。
適当に自分で切った、乱雑なざんぎりでもない。
肩で端正に切り揃えられ、流れるようにさらさらとしている。
赤みがかった金髪も、しっかりとつやが出ていた。
「棟梁どのは、執行をわれに頼んだ。われは請け負ったが、『丸坊主をまかせろ』とは言っておらぬ。ゆえに、好きなように整えさせてもらった」
「ずいぶん派手に切ってくれてた気がするけど」
「魔法で髪を入れ替えておった。通算で二回、無様な頭にしたが、まあ許すがよい」
「こわッ。魔法、こわッ。乙女の命を二回もやりやがったわ」
言いつつも、ニースは鏡を受け取った。しげしげと眺めてから、左右にすっすっと頭を振ってみせる。そのたびに、髪がさらりはらりと揺れるのだ。
「……ふひ」
「気に入ったようで、われも嬉しいぞ」
「こほん。で？ これから、どうするのさ」
じとりとニースがにらみつける。
スピネは、黙って手をかかげ、なにやら手招いた。部屋の隅の籠が、すうっと床の上を滑ってくる。中身を取り出しつつ、軽くはずんだ声で魔女が言った。
「次は、衣替えぞ。しゃんと着てもらうゆえ、心してかかれ」
「待って。その服、どう見ても、その――」
はわわわ、と、ニースの口が震える。
フリルとレースで飾られた、淡い色のブラウス。
優美なシルエットの、長いスカート。
憧れがない、と言えばうそになる、しかし。
「いまからそなたには、子爵家令嬢に化けてもらう」
「無理ぃぃぃ」
叫ぶも、恥じらい、拾うものなし。
かくして、ニースは仕立てられてしまった。
