落ちこぼれ銃士の少女、カラスの魔女に拾われて使い魔になる ～こき使われるとおもったら、魔法令嬢から愛されまくって別の意味で落っこちちゃいそうなんだけど！？～

第2章 平穏でない夜と昼

第12話 「手品と変わらぬ」

　渦巻く炎が、空を焦がさんばかりに立ち上る。

　誰かが、悲鳴をあげた。

　嫌なにおいが漂う。何かが焦げるにおいだ。

　スピネは落ち着いて、炎の柱を注視していた。

　その瞳に、とっさに大きく飛びすさった銃士の姿が映る。

　前髪を押さえつつ、一見したところは無傷だが、

「もぉ！　ちょっとだけひっかけられたッ」

　顔をしかめながら、ニースが憤慨の声をあげる。

　押さえていた手を払うと――

　赤みがかった金の髪が少し、ちりちりの灰色に変じていた。

　魔女が、すうっと目を細めた。噴水のへりに腰を下ろしていたのを、ゆらりと立ち上がる。そうして、一歩、一歩と足を進めつつ、あるじはしもべに問うた。

「あやつが、灼《や》いたのかや。そなたの、髪を」

「あ？　へいきへいき。これぐらい。なんとも」

「もっと長ければと願う、その髪を、灼いたのであろう」

「いや、あんたの好みはどうでも――わわっ」

　苦笑いを浮かべようとしたニースが、頬をひきつらせる。

　魔女の両の目が、爛々《らんらん》と光っていた。

「燃えろ、燃えろ、燃えろ！」

　男は、あごをそらせて、なおも笑い続けている。

　スピネは、そんな彼を、剣呑《けんのん》な目つきでにらみつけた。

　そうして、やおらフードに手をかけて、脱いだ。

　飾り編みの髪が立ち上がる。

　大鴉《オオガラス》の羽根が、高らかにその翼を広げた。

　まるで、何かを宣告するかのように。

　魔女は、大きく両の手を広げてみせた。勢いよく、打ち合わせる。

　ぱんっ。

　小気味良い音が鳴るや、立ち上っていた炎の柱が溶けるように消えた。

「燃え――え、は？　えっ？」

　男がぽかんとしているところへ、スピネが片手をかざし、すっと下ろす。

　瞬間、たちまちに男が地面に這いつくばった。

「ふぎゃあっ」

　みじめな悲鳴があがる。

　もちろん、自分から伏せたのではない。倒れたわけでもない。

　石畳がみしみしと音を立て、男の顔がいびつに圧迫されている。

　見えない何か。尋常でない力。

　それに押し付けられているのだ。

「まったく、あほうであることよ」

　冷え冷えとした声で、魔女は言った。

「公都の魔法。否《いな》、当代は魔術なぞと呼ぶのか」

　スピネは、男を視線で射抜いたまま、淡々と言葉を続けた。

「手品と変わらぬ。魔を扱うには、回りくどいうえ、典雅《てんが》にすぎる」

　魔女は言いながら、ふたたび手をふわりと舞わせた。

　優美でしなやかな手の動き。

　それに合わせて――

「ひああああ。と、と、止めてくれぇぇ」

　――男がごろごろと石畳の上を転がっている。

　縦横にのたうちながら、四肢があちこちにぶつかった。

　街灯の柱。噴水のへり。ベンチの脚。

　打ちすえられるたびに、ごっがっごっと何とも言えない音がしている。

「魔法というのはな、本来、詠唱も杖も必要とせぬ」

　右へ。あるいは左へ。

　手を舞わせながら、スピネは淡々と言った。

「魔の激流へ踏み入れる覚悟。思い描くための研鑽。それこそ探究すべきであろう」

　ため息をついてから、憤然《ふんぜん》として彼女は声をあげた。

「――魔法の開祖さまが見れば、きっとお嘆きになろうよ！」

　かかげた手を、すっと横に流す。

　野次馬たちが、そして、ニースも固唾を呑んで見ていると、

「あだぁっ」

　悲痛な声と同時に、街灯の柱で打った男の脚から『いい音』がした。

　野次馬たちから、うわあという声があがる。

　ニースも思わず、あちゃあと声をあげた。

　男は、顔をくしゃくしゃにゆがませている。もともと冴えない顔が、擦り傷と打撲で見るも無残だ。

「助けて……助けてぇ」

　涙を流して哀願する声に、ようやくニースがはっとした。

　銃士隊心得、第二条、守るべき命を守るべし。護るべき者であれば。

　男の振る舞いは問題だが、このまま転がり死ぬほどのことはしていない。

　なにより、あの手の刺青《いれずみ》。前に見たものより、ずっと小さい。けれども、まぎれもなく不覚をとった時のあれによく似ていた。

「スピネ、もういい。やめなってば」

　ニースはそう言って肩をゆすったが、魔女の目は据わったままだった。

「……許さぬ許さぬ許さぬ……」

　なにやらブツブツ言っている。

　どん引きしそうになりつつ、ふと、ニースは気づいた。

（……頭の羽根、こころもち大きくなっているような……？）

　そう思った瞬間、背中にぞっと悪寒が走った。

　この予感、この感覚。

　自分の心を縛る鎖から、来るものだ。

　銃士の直感ではない。

　使い魔として与えられた本能めいた感覚。

　それが、別の警鐘をニースの頭に響かせた。

「スピネ、スピネ！　もういいから」

「止めるでない。あんな児戯で、そなたの髪を、灼きおった」

「髪なんて、また生えてくるからッ」

「みっともないではないか。そなたは、われの」

「じゃあ、あんたに髪を切らせてあげるからッ」

　指でハサミの形をとって、前髪にあてがう仕草をしてみせる。

　それを見て――スピネの頭の鴉羽根が、すっと伏せた。

「……そなたの髪に、われが手を入れても良い、と」

「うん」

「櫛で梳《す》いてもよい、と。洗ってもかまわぬ、と」

「そ、そうだね」

　ニースが「あはは」と笑うと、魔女は考えこみ、ややあってつぶやいた。

「悪くない。それは、なんとも悪くない」

　彼女の口の端が持ち上がる。そして、両の手を静かに下ろした。

　痛めつけられた男は、広場の真ん中にうつぶせになっていた。

　うめき声からして、ちゃんとまだ生きている。

　ほっと息をついてから、ニースには、確信に近い予感があった。

（次はどっちに怒られるのかな……先輩か、棟梁《とうりょう》か）

　銃士隊の警笛が、徐々に近づいてくる。

　少女は肩を落とすと、魔女のフードをそっと被せてやった。

　――少女の手が、〈みしるし〉を隠してくれる。

　いらぬ気遣いと思いつつも、あたたかな思いが湧くのを否定できない。

　猟犬。使い魔。しもべ。

　従え、命じ、そばにはべらせるもの。

　だから、髪が少し灼けたぐらいで、己《おのれ》が動じるべきではないのに。あのような児戯《じぎ》で、毛並みが乱されたと知った瞬間、許せなかった。

　魔女は思う。何が、許せなかったのか。あの男の、児戯に等しい魔術か。しもべである猟犬の、愛でるべき美しさが汚されたことか。あるいは、それとも。

　自分の心配りが、とんと分からぬ様子の、あの少女の笑みか。

　魔女は、かぶりを振った。考えても、わからぬことであった。

　わからぬに、違いない。

　そう、思うことにした――