第5話「風の便りと、はじまりの約束」
その朝、ハルトは小さな紙片と羽根ペンを前に腕を組んでいた。
「……何書けばいいんだろうな」
村の伝書掲示板に載せる報告文──
ロシュが置いていった伝書フクロウ用の紙とペンは、驚くほど質素なもので、文字数も限られていた。
「“鶏が元気です”だけじゃ、そっけなさすぎるか？」
「まあ、それは事実だけどねー」
肩の上のシエルが、羽根を揺らして笑う。
「こういうときはね、『無理に良く見せようとしない』が基本。人間関係の第一歩だよ」
「偉そうだな」
「私は数百年の精霊だぞ、敬えー」
ハルトはくすっと笑いながら、筆をとる。
『牧場に無事到着し、掃除や鶏小屋の整備を始めました。
鶏は元気に過ごしています。水とエサも確保しました。
村の皆さんに会える日を楽しみにしています。』
簡素な文だが、素直な気持ちを込めた。
「これでいいかな」
「うん、あんたにしては上出来」
紙を小さく折りたたみ、ロシュが教えてくれた“伝書用の魔封石”に挟み込む。
それを小型の伝書フクロウの脚にくくりつけると、鳥は一声鳴いて空へと舞い上がった。
風を切って飛ぶその姿に、ハルトは自然と背筋を伸ばした。
「ちゃんと届くかな」
「届くよ。あの子、村と牧場を何百回も往復してきた子だから」
「……何百回も？」
「うん、前の管理人のときも、ずっと頑張ってた。最後は……帰ってこなかったけど」
シエルの声に、ふっと影が落ちる。
「そっか……いろんなことが、あったんだな」
「うん。でもさ、もう一度この牧場が“誰かの居場所”になるなら……精霊としても嬉しいんだ」
「……ありがとう、シエル」
ふいに、シエルが頬を赤く染めてそっぽを向いた。
「べ、別に、感謝されるために言ったんじゃないし！」
「でも、言わせてくれ。俺、この牧場でならやっていけそうな気がする。
前の世界じゃ、ずっと何かに追われてばかりだったけど、ここは……自分のペースで生きられる」
「ふーん。……じゃあさ」
「ん？」
「これからも、ちゃんとコケ丸と私と、自分の心を大事にして生きなよ。約束」
シエルが空中でくるりと一回転し、小さな手を差し出した。
「精霊と人の誓いってやつ。ほら、握手」
「そういうの、精霊的にちゃんと意味あるのか？」
「あるよー？ 私の魔力、ちょっとだけあんたに流れるから。農具とか、道具の扱いが少し楽になるかも」
「なんだ、それ早く言ってくれ」
「む、今言ったじゃん！」
笑いながら、ハルトはシエルの小さな手をそっと握った。
まるで羽のように軽く、それでいて確かな温かさがあった。
次の瞬間、手のひらにふわりと優しい光が灯る。
「これで、あんたと私は正式に“牧場の仲間”だね」
その言葉に、ハルトの胸の奥にほんのり火が灯るようだった。
牧場に春の風が吹き抜ける。
空の高みを、伝書フクロウが小さな点になって飛び去っていく。
小さな牧場、小さな鶏、小さな精霊。
それでもこの場所には、確かな命と想いが根を張りはじめていた。
この日、ハルトは初めて──本当に、ここが「自分の居場所」になるかもしれないと感じたのだった。
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