第6章「守るべきもの、繋がる絆」 第1話「襲撃と、闇の足音」
夜明け前の静けさが、牧場を包んでいた。
ハルトはいつもより早く目を覚ました。胸の奥に、何かが引っかかるような不安があった。
「……シエル、起きてる？」
「うん。なんか、風がざわざわしてる」
シエルは窓辺に立ち、夜空を見上げていた。小さな妖精の姿から、うさぎのような小動物に変わっていた。
「嫌な感じがする。……何かが来る」
その言葉と同時に、牛舎の方から爆音が響いた。
「っ！」
ハルトは飛び起きて外へ駆け出す。そこには、黒い煙と共に崩れた柵、そして逃げ惑う動物たちの姿があった。
「《陽光鶏》たちが……！ 誰か、侵入してきた……！」
防御魔法陣が一部破られていた。
「……狙って来たな」
そう呟いたのは、すでに戦闘態勢に入ったキールだった。彼の杖の先には、禍々しい影が浮かび上がっていた。
「“影の猟犬”……！ 闇魔術で生み出された、感情のない獣兵器だ」
黒い毛並みに無数の目を持つ異形の獣が、口を開いて吠える。周囲の空気が冷たく震えるような気配に、ハルトの背筋が凍った。
「家畜を狙って……！」
「違う、これは“見せしめ”だ。牧場を壊すのが目的じゃない。君に“選ばせる”ために来てる」
キールの言葉に、ハルトは奥歯を噛みしめた。
「選ぶもんかよ……！ 守るって決めたんだ、この牧場も、みんなも！」
シエルが宙に飛び、魔力の風を巻き起こす。
「《風精霊の結界・展開！》」
彼女の魔力が光となって広がり、動物たちを包み守る。
「やるじゃん、シエル！」
「当然でしょ！」
キールは炎の魔法を発動した。
「《火線乱舞》！」
無数の火の矢が、獣を襲う。獣の体が焼け崩れるも、再び影から再構成される。
「再生型か……！」
「じゃあ、核を破壊する！」
ハルトは鍬を握りしめ、全力で走った。いつも土を耕していた手が、今は仲間を守るために動いている。
獣の影が襲いかかる瞬間、ハルトは跳躍し、背中に見えた小さな魔石を叩き割った。
「っっ！！！」
獣が断末魔をあげ、黒い煙となって消えていく。
一瞬の静寂。
それから、朝日が牧場を照らし始めた。
「……守れた、のか」
ハルトはへたりこみ、肩で息をしていた。動物たちは無事だった。
シエルが彼の肩に乗って、静かに言った。
「これが、“あっち側”の本気かもしれない。でも、私たちは、ここを守れた」
キールも肩を落としながら頷いた。
「次はもっと来るかも。それでも、戦えるかい？」
ハルトは笑って言った。
「もちろん。牧場主だからな。誰が来ても、ここは渡さない」
その頃、街では、ハルトの卵とミルクを使った料理が話題になり始めていた。
“奇跡の卵”“癒しのミルク”
それが人々の口に上り、牧場の名は静かに広がり始めていた——。
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