第4話「牧場にやってきた珍客」
その日の朝は、霧が薄く立ち込める幻想的な風景で始まった。牧場の草木が白く煙るなか、ハルトは温かいミルクの湯気を感じながら、朝の作業に取りかかっていた。
「シエル、今日の空、なんだか変だね」
「うん。魔力の流れがちょっと変わってるかも……」
牧場の隅で、何かがざわめくような気配があった。そこに現れたのは、まるで迷子になったような、小さな毛玉のような生き物。
「……ん？あれは……」
ふわふわとした真っ白な体、丸い目、くるんとした尻尾。まるでぬいぐるみのようなその生き物は、明らかにこの世界の普通の動物ではなかった。
「きゅ……きゅい？」
その声に、ミントがすかさず反応した。
「こ、これは幻獣！？ 幻想種の幼体だよ、ハルト！」
「幻獣……そんな珍しい動物が、どうしてここに？」
「わかんないけど、迷い込んだか、何かに追われてここまで来たんじゃないかな」
その小さな幻獣は、よたよたとハルトに近づき、足元で座り込んだ。まるで助けを求めるように。
「……放っておけないな」
「世話する気？」
シエルは呆れたように言ったが、顔は優しくほころんでいた。
「この子の名前、決めてあげようよ」
「そうだな……じゃあ、リュカ。どう？」
「きゅい！」
リュカは小さく跳ねて、うれしそうに鳴いた。
リュカの世話は、思った以上に手がかかった。
まず、食事。普通の鶏や牛とは違い、特定の魔草しか食べず、水にも微細な魔素を含んでいないと元気がなくなる。
「この辺には魔草が少ないね……明日は森に採集に行こうか」
さらに、体温調整も特殊で、夜になると身体の中に魔力の小さな渦を作り、それで発熱する。
「なんて面倒な生き物……でも、かわいいな……」
ハルトは夜、リュカの寝床に手作りの小さな布団を用意し、ゆっくりとなでてやった。
「明日も元気でいてくれよ」
「……この子、ただの珍客じゃないかもね」
シエルの言葉に、ハルトは少し眉をひそめた。
「どういう意味？」
「さっきからずっと、微弱だけど古い魔力の痕跡がこの子の体に残ってる。もしかして……遺跡と関係あるのかも」
その瞬間、リュカの身体から微かな光が漏れた。
「きゅ……い……」
眠っているリュカの額に、小さな魔法陣のような模様が浮かび上がっていた。
翌朝、ユリウスが訪ねてきた。
「ハルト！ 昨日、遺跡の入り口に新しい魔力の痕跡があったって報告があった」
「もしかして、リュカが通った？」
「それもある。でも問題は……その痕跡の一部が“封印魔術”だったってこと」
「封印……？まさか、リュカが封印されていた？」
「可能性はある。この子は何かを封じていた存在か、もしくは……何かの鍵かもしれない」
牧場の朝の静けさの中、にわかに広がる緊張感。
だが、ハルトはそっとリュカを抱き上げながら言った。
「たとえそうでも、僕にとってはこの子は大切な命だ。リュカはもう、この牧場の仲間だから」
「……ハルト、ほんと頑固だけど……やっぱり、そこが好き」
シエルは小さく微笑みながら、ハルトの肩にふわりと乗った。
