第3話「精霊とユリウスの秘密計画」
夜が明け、朝の光が牧場を淡く照らすころ。ハルトは鶏たちの小屋を開け、ミントとともにいつもの作業を始めていた。
「おはよう、みんな」
「コケコッコー！」
小屋の中からは元気な鳴き声が返ってきた。ひと晩経って、昨日の騒動が嘘のように静かな朝だ。
「シエル、ミント。今日は平和そうだな」
「そうだね。でも、あの幻煙狐がいたってことは、他にも何か起こってるかも」
ミントは、朝露で濡れた草をクンクンと嗅ぎながら歩いている。すると、牧場の門の方から軽やかな足音が聞こえてきた。
「おーい、ハルトー！」
やって来たのはユリウスだった。彼の手には、古びた地図と封筒が握られている。
「これを見てくれないか」
封筒には、村の歴史記録と記された書簡。そして地図には、牧場の北東にある“封印の遺跡”の位置が示されていた。
「これは……？」
「村の長老から預かった。実は最近、古代の魔道具や精霊装置の反応がその遺跡から検知されてるんだ」
「魔道具……？」
「しかも、それが“精霊と交信する装置”かもしれないって話でね」
ハルトはシエルの方を見た。
「私も知らないなあ。そんな装置、聞いたこともない。でも……もしかしたら、私の正体や記憶に関係あるかも」
ユリウスは深刻な表情で続けた。
「この装置が本当に精霊に関係するものなら、今後の村や、君の牧場の安全にも関わる。調査に協力してくれないか？」
ハルトは少し迷ったが、うなずいた。
「わかった。場所を教えてくれ」
「実はそのための準備を、シエルとこっそりしてたんだ」
「え？」
「そういうこと～♪」
シエルが軽やかに回転して、手に小さな箱を出現させた。それは“魔導計測球”と呼ばれる装置で、魔力や精霊反応を記録・可視化できるという。
「これを持って、遺跡の中の魔力を記録しようってわけ」
「……まさか、もう一緒に行く準備してたのか？」
「うん！ どうせ行くならワクワクしながらじゃないとね」
ハルトはため息をつきながらも、どこか心が躍っているのを感じていた。
その日の午後、リアナも加わり、調査隊は4人で遺跡に向かうことになった。
「リアナ、危ないかもしれないけど、大丈夫？」
「もちろん！ 畑仕事で鍛えてるからねっ！」
牧場から30分ほど歩いた先、森の奥にぽっかりと現れる石造りの建物。それが封印の遺跡だった。
入口はツタに覆われていたが、ユリウスが持ってきた古文書の呪文を唱えると、石扉が静かに開いた。
中はひんやりとしており、壁には光を帯びた魔石が等間隔で埋め込まれていた。
「これ……古代文明の技術？」
「精霊技術と呼ばれるものだと思う。今では再現不可能な精密な制御がされてる」
シエルが空中にふわりと浮かび、天井近くを飛びながら注意深く観察していた。
「……ハルト、あれ見て！」
小部屋の奥、台座の上に置かれた透明な結晶。そこに小さな妖精のような姿が浮かび上がっていた。
「これは……？」
「精霊記録装置。……私の記憶とつながるかもしれない」
シエルが手を伸ばし、結晶に触れると──
……ふわりと光が舞い、空中にホログラムのような映像が映し出された。
そこには、シエルに似た姿の精霊たちが暮らす世界があった。そして、その中の一体がこう語った。
『この記録を見ている者よ。私は“第一の精霊・シエラ”。かつて、この地に住まう精霊たちの長だった。だが、魔力の歪みがこの世界を蝕みつつある。次なる精霊──“継承者”に託す』
「……“継承者”？」
シエルの目が見開かれる。
「それって……私？」
映像はそこで途切れた。
遺跡を出たあと、ハルトたちは牧場の広場に集まった。
「シエルが“継承者”って、どういう意味なんだろう」
「わからない。でも、私がここにいる理由が少しずつ見えてきた気がする」
「……それに、君が何者であれ、僕にとっては仲間だ」
ハルトの言葉に、シエルは小さく微笑んだ。
「ありがとう、ハルト」
夜空には無数の星が瞬き、牧場に静かな時間が流れていた。
