これが俺のSｅｃｏｎｄ Lｉｆｅ

大事件発生・食い逃げ犯を捕まえろ

世界観が判明しました

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　怒涛の三日間から一週間が過ぎた。

　日常生活をしていて管理人とはなんなのかがようやく分かった。管理人とはつまり住民の調停役だ。例えば、イザナギとイザナミの夫婦喧嘩の仲裁。無駄に力のある神だから早く終わらせないと地震とか起きてしまうらしい。なんて傍迷惑な。あと多いのが、妖怪の縄張り争い。狸とか狐とか化かし合いがエスカレートして苦情が来る。

　それと、この世界で非常に重要なことが発覚した。管理人は年を取らないのだ。死んだ時の年齢のまま魂が死ぬまで生き続けるらしい。魂が死ぬというのは、簡単に言うと生きることに疲れたということだ。何百年、何千年と変わらない世界で生きていると、心が動かなくなり、感情がなくなっていくんだそうだ。そうなった時に、俺たち管理人はその役割を終え、次の生へ旅立つのだ。ただし、これは人間である管理人のみの死だ。住人たちの死は基本無い。そもそも住民たちは本当の神でも仏でもないらしい。地球の人間たちの想像から生まれた存在なので、その性質や性格は俺の知っているものだった。だから、彼らには寿命という概念が備わっていないのだ。ただし、日本や中国の妖怪などは食事をし、年をとり、子をなして死んでいく。弱肉強食なので、喰われることもあるようだ。とんでもなく長生きする奴らもいるらしいけどな。

　まあ、この世界の生活にもずいぶん慣れた。炊事洗濯、掃除に庭仕事。特に炊事。毎食作っていたら料理のレパートリーも増えたし腕も上がった。もう半分趣味の領域になったよ。それと暇な時には書庫に籠ったり、蛍と将棋や囲碁やたまに双六などをする。ほとんど俺が勝つんだけどね。前世より忙しいってどうなんだろう。

　そうそう、蛍の仕事なんだけど、あいつは生活能力ゼロだけどあの穏やかな性格で住民たちの諍いをうまく仲裁できるので、よく蛍を頼りに誰かがやってくる。俺もたまに管理人として働くよ。でもまあ、ちゃんとバランスが取れていると思う。たとえ、論理的な判断が必要な仕事はすべて俺に回ってくるとしても。家事がすべて俺の仕事だとしても。蛍の尻拭いが俺の役目になっていようと。蛍とは仲良くやっていけるだろう。

　ということで、生活サイクルもできてそれなりに充実した日々を送っていた。

　ところがこの日。我が家に重大な事件が起きた。

　「どうしたんですか？難しい顔をして」

　今は夕餉(ゆうげ)中だ。献立は白米に味噌汁、法蓮草のお浸しを彩りに乗せた冷奴、肉じゃがだ。どれも美味しくできた自信作なのだが、俺の眉間にはきっと皺が寄っているのだろう。蛍は怪訝そうに言った。

　「どれも美味しくできてますよ。特にこのお味噌汁はちょうど良い味付けですし、肉じゃがも煮崩れがほとんどないので食べやすいです」

　「いや、味が気に入らないわけじゃないんだ。蛍。うちでは今、重大かつ深刻な事件が起こっている」

　俺の真面目な声に蛍は箸を止めた。

　「何があったんですか？」

　「泥棒だ。食い逃げ泥棒がいる」

　「はい？」

　大真面目だというのに、蛍の奴はきょとんとして事の重大さが理解できていないようだ。

　「だから、ホントは今日の主菜はサンマの塩焼きだったんだよ。俺が目を離した隙に二尾とも食われたんだ」

　和食は一汁三菜が基本だ。いつもそれを守ってきた。なのに今日はおかずが二品しかない。主菜であるサンマが何者かによって奪われたのだ。これがどうして些末なことだといえるだろうか。さらに言うと、実はこれが初めてではないのだ。味噌汁の具が減っていたり、ご飯が少なくなっていたり、気のせいかと思っていたが、これではっきりした。蛍が俺にばれずに盗み食いできるとは思えないから間違いなく俺たちとは別に何かがいる。おそらく小動物系の妖怪だ。人みたいな大きいやつだったらさすがに気付く。

　「絶対許さねえ。犯人を炙り出してやる」

　そして、食のありがたみと恐怖を植え付けてやる。

　少々物騒なことを考えていたら蛍にも伝わったらしい。若干引きながら言ってきた。

　「空君。殺生はいけませんよ。どうか穏便に」

　失礼な。殺したら意味がないじゃないか。こういうのは生かしてしっかり後悔してもらわないとダメなんだよ。

　「明日中に終わらせる。蛍、協力頼むな」

　「わ、わかりました」

　ということで翌日。朝食は手早く、お膳から目を離さないように支度をした。なので一品も欠けることなく食卓に乗せることができた。

　「思うんですけど、食べられてしまったのならまた新しく作ればいいのではないですか。食材はあるんですし」

　蛍がそんなことを口に出した。

　「バカかお前。そんなもったいないことできるか。いいか、食事っていうのは命をもらってるんだ。食材が腐るほどあっても一欠けらも無駄にすることは許されないんだよ。だから俺は一食に使う量を決めている。もし、泥棒に全部食べられたらその日は食事抜きだ」

　俺の信条、というか親の教えだな。古風な親だったし、祖父母とも一緒に暮らしていたからそこらへんは厳しく躾けられていた。ご飯を残すとか好き嫌いをするなんて言語道断だった。懐かしいな。

　「そんな、それは困ります。空君のご飯が毎日の楽しみなのに」

　「だったら、犯人捕まえるぞ」

　「はい！」

　最後の脅し文句が聞いたらしい。蛍も昨日とは打って変わってやる気を出したようだ。

　・・・・今思ったけど蛍のやることってあるのかな。

　朝食の後片付けをしていつも通り掃除と洗濯をする。そのあと庭で土いじりをしたんだけど、俺に園芸の才能はないらしい。いろいろ本を読んでその通りやっているはずなんだが、あまりうまくいかない。もちろん蛍よりはましだけど、何かが足りないんだよなあ。

　蛍は遊びに来た烏天狗と将棋を指している。楽でいいな、おい。

　午前中はそんな感じで普段通り過ごした。

　そして決戦の正午。

　作戦はこうだ。まず俺が腕によりをかけて飯を作る。それを今日は縁側に運び、庭で食べる。今日のメインの鳥モモの唐揚げを残してまず俺が席を立ってすぐに飛び出せるように隠れる。そのあと頃合を見計らって蛍が席を外す。犯人がのこのこ現れたら俺がとっつかまえる。そのあとお仕置き＆お説教タイムだ。

　「ふっふっふっふ、待ってろよ泥棒猫め」

　「空君、笑顔が怖いです」

　おっと、自然に自然に。

　不自然にならないように唐揚げだけでなく他のも少し残して中座する。

　「あれ、お茶がない。俺取ってくるわ」

　急須を片手に台所に行く振りをして、庭に下りて植木の陰に隠れる。急須は中においてきた

　そっと合図をすると、蛍が家の中に入って行った。

　準備は整った。さあ出てこい泥棒。

　息を詰めて見守ること数分。来た。

　現れたのは猫だ。それも尻尾が四つに分かれている猫又。油断しているようで、尻尾を揺らしながら獲物(唐揚げ)に近づく。その前足が唐揚げに触れる瞬間、俺はあらかじめ準備しておいた網を猫又目掛けて放り投げた。

　「この泥棒猫が―！」

　「ンニャー！」

　くそ、避けやがった。しかし、家の中に入れることは成功した。

　最初からこの網で捕まえられるなんて思ってないさ。家は締め切ってあるので奴は袋の鼠だ。

　「待ちやがれ、こんちくしょう！」

　追いかけて家に駆け込む。

　チラッと見た皿には唐揚げが三個。残しておいたのが四個なので、ちゃっかり一つ奪っていきやがった。なんて奴だ。

　「蛍！絶対出すなよ！」

　「はい！わかりました！」

　「んで、余計なことはするな！」

　「はい！て、ええ？！」

　今この邸内は俺が設置した罠だらけだ。おそらく蛍が下手に動けば罠にかかるのはあいつだろう。

　ガラガラガラアアン！！フシャアー？！

　よし、かかった。この音は居間のタライ落としだな。

　「クソ猫！観念しろ！」

　逃げた！あのタライ三連弾から逃げるとはすばしっこいやつだ。

　リリリリリン　　ニャッハー？！

　土間だな。鈴つきの足くくり罠だ。

　リンリンリンリン

　「おわっ」

　追いかけていくと足元を猫が駆け抜けていった。

　土間を見ると千切れた縄が天井にぶら下がっている。

　だが、足には鈴がついている。これは追跡しやすくなった。

　リリリリ　ズァザアア　　ニュグウゥウウウウ？！！！

　よっしゃあ！あれにかかったな。

　庭に行くと縁側についている障子はちょうど猫一匹が通り抜けれるくらいの隙間が空いている。俺が空けておいたものだ。その前には大穴が空いている。俺が午前中に掘っておいたものだ。そしてその穴の中には、にっくき食い逃げ泥棒がいた。蛍特製激苦緑茶(この前俺が飲んだやつをさらにパワーアップさせたやつだ)を浴びて悶え苦しんでいる。運悪く(よく)口に入ったようだ。

　「ふはははは。ついに追いつめたぞ」

　「にゃうう、一生の不覚にゃあ」

　しゃべれるのかよ。

　まあ、妖怪だし、当然か。

　猫又を簀巻きにして近くの木からぶら下げる。

　「さて、どうしてくれようか」

　「空君。捕まえたんですか？うええ！何やってんですか！」

　蛍が騒動が収まったのに気付いて駆けてきた。

　「何って、お仕置き」

　「猫さんですよ。かわいそうですよ」

　何を甘いことを言っているんだ。泥棒に人も猫も神もあるか。特にこの世界では関係ないだろう。

　蛍は無視しておいて、さあこいつだ。

　猫又は少し薄汚れているが三毛猫のようだ。オスなのでかなり珍しい。目は光の加減で緑に見えたりする。痩せぎすでもデブでもない。特徴と言えば、やはり四又の尻尾だろうか。あとは、額に一本傷が横に走っている。ふてぶてしい顔つきで、反省の色は見られない。

　「お前、名前は？」

　「ワシはワシじゃ。にゃまえなどにゃい」

　「ふうん。じゃあ、なんでうちの飯を盗んだんだ？」

　「ウマイからにゃ」

　ここまで来るといっそ清々しいな。とりあえずチョップをする。

　「フニャア！何をする！」

　「空君！」

　非難の声は聞き流す。

　「働かざる者食うべからず」

　俺は厳かに告げる。

　「いいか、飯ってのは命をもらうと同時に明日への糧なんだよ。働いて、疲れた体に活力を与えて、また明日頑張る。そのためのものなんだ。タダより高いものはないっていうけどそれは、感謝の気持ちと生きる源を代価にしてんだよ。それに、働いて手に入れる飯は盗むよりずっと美味いぞ」

　猫又の頭に手を置いて笑いかける。

　「だからな、働かないんだったら代価を支払え。それが俺に対する礼儀だ」

　そっと手に力を込める。そう、猫又の頭を鷲掴みにするように。

　「あだだだだだっいだい、痛い、ごめんなさい、もうしないにゃあ！」

　「空君、いい話が台無しです！動物愛護団体に訴えられますよ。てか訴えますよ！」

　「馬鹿野郎。これは教育的指導だ。虐待じゃないしここには動物愛護団体などない。俺は平等主義だ。女でも神でも小動物でも対応は変えない」

　「カッコよく言ってますけど、やってることは人でなしです！」

　反省はしたようなので手を放す。繰り返すがこれは虐待ではない。教育的指導だ。どこもけがさせてないし。親が悪戯した子供に拳骨落とすようなものだ。

　「はあ、別に腹が減って死にそうだってわけじゃないだろうに」

　「ワシはグルメなのじゃ。ぬしの飯は美味い。故に毎日食べたいのにゃ！」

　ときたま猫っぽく語尾がニャになるのがイラつく。統一しろよ。

　「じゃあ、うちで働くか、金もってこい」

　「働くにゃ！ワシは庭仕事が得意にゃ。ぬしは苦手じゃろう。代わりにやるにゃ」

　「へえ・・・・」

　見てたんだな。もしかして、見てたくせに落とし穴に落ちたのか。

　ちょっと可哀想なやつを見る目で見ていたら、疑っていると思ったようだ。

　「本当じゃ。本当に得意なのにゃ。暇で仕方がなかったから趣味で稲荷狐に教えてもろうたのじゃ」

　前後左右に揺れて言い募る猫又。

　必死さはわかるが、放したら逃げそうだし、どうしよっかな。

　「空君、信じてあげましょうよ。イワシの頭も信心からって言うでしょう」

　「いやそれ、使いどころ間違ってるから」

　ふむ、ま、いいか。ずいぶん反省したみたいだし。

　息を一つ吐いて、俺は猫又を縛っている縄を解いた。

　「逃げてもいいけど、次また食い逃げしたら手加減なしにシバクからな」

　「に、逃げないのにゃ」

　猫又は綺麗に空中で一回転して着地した。

　そして前言通りに逃げずに、二本足で立った。

　「庭の世話をするからこの家においてほしいのにゃ。もう悪いことしないから、お願いじゃあ」

　前足を合わせて、懇願のポーズをする。しかも涙目だ。

　そんなに俺の料理が気に入ったのか。ちょっと嬉しい。

　蛍をそっと窺うと、ばっちり目が合った。どうやら、猫又の味方のようだ。

　「働くんだったら文句は言わないさ。今度からお前の分も用意してやる。人間の食事と同じでいいんだろ。それから、名前もないと不便だな」

　何にするかな。猫又だろ、四又の。う～ん。蛍も何も言わないところを見ると思いつかないようだ。

　ふと、視線をずらすと柳が目に入った。ああ、そうだ。

　「ヤナギ、な。名前」

　「どうしてですか？」

　「目に入ったから」

　「テキトウにゃ！」

　「いいじゃねえか。よろしくなヤナギ」

　こうして我が家に新たな同居人が増えた。

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ヤナギの設定ですが、とんでもなく長生きする妖怪です。すでに数百年生きてます。

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