アジア流歓迎会
短いです！
というわけでやってきました歓迎会当日。
この歓迎会はすべて俺が仕切ることになっている。俺の歓迎会だよな。主役のはずなのになんで俺が一番働かなくちゃならないんだ！
こうなった理由は至極簡単。蛍が使えないからだ。
掃除は人並み(かなり遅い！)で俺がやった方が早い。料理は壊滅的な腕前で指を切るわ焦がすわで厨房は出入り禁止にした。庭仕事をやらせれば雑草を抜くのが可哀想とか言って水遣りぐらいしかやらない。洗濯は下手ですぐ布が傷みそうだ。どうやって生活してたんだ！
ただ、フォローするとすればお茶を入れるのは上手だ。今はそれ以外の長所を知らない。
俺だって一般家庭出身だ。家事なんて母親がほとんどやってたし、木造邸の手入れの仕方なんて知らない。できるとすればちょっとした家庭料理と掃除だけだ。
そんな俺の光明となったのが、この家の書庫だ。書庫としてはかなり広くて図書館ぐらいあってどう見ても本来の面積を無視しているが、最も不思議なのはそこじゃない。この書庫では読めない本はない。俺が生きてた世界つまり地球に存在する本ならばあらゆるものが読める。しかも外国語であっても理解できるようだ。原理はわからないが、読みたい本を思い浮かべて探すとものの数分で見つかる。不思議だけど考えても無駄なので、ただありがたく利用させてもらおう。
ともあれ本を頼りにあらゆる準備をした。畳の天日干し、障子の張り替え、庭の剪定、料理の練習などなど。今までろくに掃除がされていなかったらしく、普段使わない場所はかなり埃っぽかったので、使わないとわかっていてもこの際だからと邸全体を磨き上げるつもりで大掃除がなされた。
「我ながらよく頑張った。こんなに掃除したのは生まれて初めてだ」
埃ひとつない廊下、美しく整えられた庭園、そして美味しそうなご馳走。神だろうが仏だろうが妖怪だろうが迎える準備は万全だ。
夜明け前から蛍を叩き起こして軽く掃除をさせ、俺は厨房にこもって料理(食物庫も書庫と同じ仕組みをしていた)をしていたため、少々いやかなり眠いがそれ以外は問題ない。嗚呼、朝陽が眩しい。
「空君、お茶が入りましたよ。あと、汗を流してきたらどうでしょう。まだ来なさそうですから」
「さんきゅ。それ飲んだら風呂入ってくるかな」
明るめの紺色の着物を着こなした蛍が湯呑を二つ乗せた盆を持って来た。
縁側に並んで座って、俺が作った軽食もつまみながらお茶をすする。
「にがぁっ」
口に入った瞬間、猛烈な苦みに襲われた。抹茶の苦みの中に甘みがあるわけでもなく、コーヒーのような味わい深い苦味でもなく、ただ、単純な苦さのみを追求した緑茶だった。
俺はもともと苦いものは苦手で、コーヒーには砂糖とミルクをたっぷり入れる派だったから、ちょっと涙目だ。
「眠気覚ましですから。苦いですけど飲むと元気が出ますよ」
隣で蛍が涼しい顔で飲んでいる。特に無理をしているようでもないので、苦いものは平気なのだろう。もしくは味覚が鈍いのか。
俺は浅漬けを口に放り込んで、いまだ下に残る苦味をごまかそうとしたが、あまりの苦さに舌が痺れて味がわからない。しかしそのおかげで確かに眠気は吹っ飛んでいた。
飲みたくないが、残すのはもったいない。
ちらりと蛍を見るとやはり何事もなく飲んで食べている。
１、２、３
心で数えて一気に飲み干した。
とたんに頭が痛くなるほどの苦みが全身を駆け巡る。
数秒固まって、苦味の山が引いて行った。まだ後味として残っているものもあるが、ひとまず吐き出さずに済んだようだ。
湯呑を盆に戻して俺は苦さを打ち消すために大福を頬張った。
俺が餡子から作ったもので、とても客に出せる出来ではなかったからこうして食べているのだが、形が歪なだけで決してまずいわけではない。これだけは力を入れて主張させてもらう。
俺の好みでこしあんなのだが、次はつぶも作ってみようかなと思いながら二つ目三つ目と口に運ぶ。
それを見ていた蛍の口が引きつっている。
「甘党なんですね」
「辛いのも食べれるぞ」
「そういうことではないんですが」
すっかり目が覚め、汗も流した俺は新しい服に袖を通していた。服は浅葱色の水干だ。水干とは平安の簡素な着物で、鎌倉や室町では元服前の童の礼服として使われていたものだ。箪笥(書庫・冷蔵庫と同じ構造)で動きやすい服を探したら出てきたんだが、結構気に入っている。布地は絹で肌触りもいい。衣食住に困らないというのは本当だったようだ。
本好きの俺にとってなんでも読める書庫はずっと引きこもっていたいほど魅力的だし、着物とかを着てみたいとかって願望もあったから無理やり移住させられたこの世界でもそれなりに楽しめるかな、って思った俺が甘かった。
「おうい、空。酒がないぞう」
「この煮物は美味しいのう。わらわはこれが気に入ったぞえ。追加で持ってくるがよい」
「空、それで灰かぶりの少女はどうなったのだ？」
「うえ～ん。小鬼がいじめるよう」
自由すぎる！
天狗だとかアマテラスだとかブッダだとか一つ目小僧だとか・・・・時代も国も種族も関係ない見事な無法地帯。みんな好き勝手に過ごし、用意した酒や料理を食べて騒いで、俺は座るどころか立ち止まる暇もなく厨房と庭を行き来していた。
示し合わせたかのように一度に来た住民たち(それでも全員ではないらしい)に蛍が新たな管理人として俺を紹介し、宴は始まった。最初は和やかだったんだ。初めは。でもすぐに酒は底をつき、おかわりを取りに行ったすきに今度は皿が空になり、料理を取りに行ってついでに追加の料理の下ごしらえをしたら、また酒がない。妖怪たちは喧嘩を始める。歌ったり踊ったり議論したり思い思いに楽しんでいる。俺をこき使って。
「おい、蛍！お前もホストなんだから働け！酒ぐらい持ってこられるだろ。煮物なんかすぐにできるか！今新しいやつ煮込んでる最中だ。別の食べてろ。話の続きが知りたければこの皿をそっちにおいてきてくれ。小鬼は遊びたいならちゃんとそう言え！俺を少しは休ませろ！！」
三日間はそんな感じで過ぎた。だから俺は知らない。これがアジア地区管理人になるための洗礼だったなんて。知らされたのは、後片付けも全部終わらせて丸一日休んだあとだった。
ここまでは説明が主でしたが次から住民たちとの絡みを書いていきます。
