第八話：お母さんには弱いのです。
新居である『ルナ・コート・レジデンス』地下ガレージでの生活にも慣れてきた、ある日のこと。
俺がデリバリー・ランサーのチェーンに注油をしていると、スマホからアプリの通知音が連続で鳴り響いた。
『第38階層：パーティ全員が麻痺毒にやられました。解毒薬 5瓶、大至急！ 報酬は3倍出します！』
『第42階層：不意打ちで明かりを失い、暗闇で脱出不可能。魔導ランタンと予備の魔石、大至急！ 暗闇で一歩も動けません！』
『第25階層：耐火マントが焼け焦げました。氷結魔法のスクロールと予備のマント、大至急！ 撤退ルートが火の海です！』
『第47階層：盾役の重装鎧が破損。接合用の魔導ハンダと簡易修理キット、大至急！』
『第17階層：もう疲れちゃってぇ……全然動けなくてぇ……』
『第30階層：食料袋が魔物に食われました。保存食10日分と水袋、大至急！ 空腹で魔法が使えません！』
営業開始の時刻になると、一斉に依頼が舞い込んでくる。
開業した当初は、配信のネタにしたい連中や物珍しさで冷やかしてくる依頼も多かったが、利用規約の徹底とブラックリストの共有によって、今では切実な依頼が大半を占めるようになっていた。
どんなに安い依頼でも、難しい依頼でも、基本的にはすべて受け付ける。それが『ダンジョン・イーツ』のポリシーです。
一通りの配達を終え、ガレージで遅めの昼飯を食っていた時、新規顧客からの「妙な依頼」が目に止まった。
『第45階層：ハハキトク、イマスグモドレ』
「なんだこれ……昔の映画に出てくる電報か？イタズラ……じゃないよな？」
『母危篤、今すぐ戻れ』ということだろう。
本来なら詳細が不明すぎる依頼は受け付けないルールだが……「母」というワードに、俺の胸がざわついた。俺は特例として、記載されていた番号に電話をかけてみることにした。
「もしもし、ダンジョン・イーツの天野 《アマノ》蓮と申します。先ほど配送の依頼を確認したのですが、詳しいお伺いをしてもよろしいですか？」
『おお……！ わざわざご連絡いただき、ありがとうございます……！ アプリの使い方がよく分からず、ダメ元で送信したのですが……この依頼を受けてくださるのは、ダンジョン・イーツのレン様しかいないとお聞きしまして……』
電話の主は、ある旧家に長年仕えているという老執事だった。
話を聞けば、彼の仕える家の奥様が今朝急に倒れ、医師からも「今夜が山だ」と告げられたらしい。しかし、一人息子である若当主は現在、第45階層の深部に遠征中。通常の伝令を走らせても、往復には最短で3日以上はかかる。
途方に暮れていた老紳士だったが、人伝てにダンジョンイーツの話を聞き、震える手でアプリを操作してあの一文を送信したのだという。
「分かりました。――大至急探して、連れて帰ります！」
俺はデリバリー・ランサーに跨り、ダンジョンへと飛び出した。
【絶対配送】の能力で壁も天井も最短ルートに変え、第45階層を激走。数時間後、泥と汗にまみれて魔物を倒していた息子を発見し、事情を説明して後部座席に押し込んだ。そして再び地上へ爆走。
地上の病院へ滑り込んだ時、息子はデリバリーランサーの走りで腰を抜かして立ち上がれないほど顔を青くしていたが、なんとか母親の病室へと連れて行くことができた。
だが――病室の心電図モニターは、無情にも彼女の命の灯火が消えかかっていることを示していた。
「……母さん！ 母さんッ！！ 目を覚ましてくれよ……ッ！」
泣き叫ぶ息子。俺は拳を強く握りしめ、自分の無力さに唇を噛みしめた。
俺には……人をここまで連れてくることしかできないのか？
いや、諦めるのはまだ早い。俺には今、知識も実力も兼ね備えた頼れる友人がいる。
「カグヤか？ ちょっと緊急で聞きたいことがあるんだ……！」
ちょうどオフだったカグヤは、俺の尋常ではない雰囲気を察し、すぐさま病院まで直接駆けつけてくれた。
彼女は老執事から母親の病状と病名を聞くと、眉間にしわを寄せ、真剣な表情でスマホの画面をぽちぽちと操作した。
事故や急病に関するデータベースを検索し、一輪の神秘的な花の写真を見せてくる。
「第56階層の極寒地帯にのみ自生する『氷蓮華』。その露があれば、その病気は根治が可能よ。
……ただし、この花は摘んだ瞬間から1分以内に服用させなければ、急速に成分が変質して致死性の毒に変わる」
「1分！？ そんな事って……第56階層から地上まで、俺の【絶対配送】を全開にしても往復で数時間はかかるぞ！」
これまでの配達で色々実験した結果、俺のデリバリーバッグの中は『時間の経過が通常の10分の1に遅延する』という性能が判明していた。
つまり、1分で毒化する『氷蓮華』も、バッグの中に入れておけば『実質10分間』は効果を保てる。だが――
「バッグの効果を使っても10分か……！ 第56階層からここまで10分で往復なんて、いくらなんでも……」
「なら、私の『氷結封印』の魔法を組み合わせたらどうかしら？」
カグヤがまっすぐな瞳で俺を見つめた。
氷結封印――対象の時間を一時的に完全に停止させる、高レベルの氷結魔法だ。
「私が現地で花を摘むと同時に氷結封印を施し、それをあなたのバッグに入れれば、封印の維持時間をさらに引き延ばせるわ。ただ、万全を期すためには私も現地に同行する必要があるけれど……私の足じゃ、あなたのスピードにはついていけないわね」
「任せろ。安全に人を運ぶ事にも自信がある」
俺はデリバリー・ランサーの後部座席――あのヘッドレスト付き『幼児用シート』を指差した。
「見た目はかなりアレだが、乗り心地だけは最高なんだ。……チャリの後ろに乗ってくれ！」
カグヤの動きが、ピタリと止まった。
彼女は言葉を失ったように一瞬フリーズすると、静かに眉をひそめ、冷ややかなジト目を俺に向けてきた。
「……これに……乗れと？」
声のトーンはどこまでも低く、クールだ。確かに幼児用シートに乗るという行為は、俺も遠慮したい。けれど……
彼女の視線が、俺の腰と後部座席の間をちらりと往復する。
（……レンの後ろ。これに座れば、彼に背中越しにしがみつけ……る？）
「……頼む、我慢してくれ！ 一刻を争うんだ！」
「……はぁ。あの親子の命には代えられないわね。……今回だけよ？」
カグヤは小さな溜め息をひとつ吐くと、躊躇いがちに細い指先を幼児用シートの縁へとそっと触れた。
その瞬間――シートがギュイィンと音を立てて滑らかに変形を始めた。
幼い子供用のコンパクトなプラスチック形状がしなやかに広がり、カグヤのしなやかな体を完璧にホールドする。
戸惑いつつも恐る恐る幼児用シートへと身を沈めるカグヤ。
「……っ、なにかしらこれ。悔しいけれど……触れた感触も、座り心地も信じられないくらい良いわね」
「だろ？ 人をダメにするクッション性能なんだ。目標タイムは、往復合わせて10分！ 行くぞ、カグヤ！！」
「……全開で飛ばしなさい、レン！」
後ろから回された細い腕が、俺の腰をそっと、けれど決して離すまいと力強く抱きついてきた。
デリバリー・ランサーが病院の中庭を蹴り破るように発進する。
連日の過酷な配達で溜まった【感謝ポイント】により、俺のスキルはレベル5へと到達していた。そのレベルアップ報酬として新たに解放されたのが――能力『スカイ・ステップ』だ。
「ハアアアアアッ！！」
俺がペダルを踏み込むと、何もない空間に青い光のレールが次々と出現する。
俺たちは壁や天井を走るどころか、空中を一直線に蹴り、ダンジョンの複雑な階層構造すら無視して空間を垂直・平行に跳躍していった。
第56階層、気温マイナス50度の極寒地帯。
カグヤの防寒結界がなければ一瞬で凍りつくような世界で、一面が氷の花畑のように輝く場所へ辿り着く。
「あの透明な花が『氷蓮華』よ！」
「よし！」
俺が『氷蓮華』を摘み取った瞬間、カグヤの手から眩い氷の結晶が弾けた。
『ミッションスタートよ！ 氷結封印完了！ 残り9分58秒！！』
バッグに花をしまい、俺はデリバリー・ランサー《ママチャリ》を反転させる。
復路はもはや、速さの概念を超えていた。空中に生成した魔力レールを爆走し、空間を切り裂く青い疾風となる。
あまりの風圧とGにフレームが悲鳴を上げ、視界が白く吹き飛んでいく。だが、後部座席で俺の腰に必死にしがみつき、結界と魔法を維持し続けてくれるカグヤの温もりが、俺の意識を保たせる。
「……あと、30秒……！」
キキキキキィィィィィーーーッ！！
凄まじいブレーキ音が病院の中庭に轟いた。
俺はチャリを乗り捨て、カグヤの手を引っ張って廊下を爆走し、病室のドアを乱暴にあける。
「飲ませろ！！ 今すぐッ！！」
デリバリーバッグから取り出した『氷蓮華』は、カグヤの魔法とバッグの遅延効果によって、今まさに咲いたばかりのような瑞々しい露をたたえて輝いていた。
息子が震える手で、その露を母親の唇へと流し込む。
数秒の……永遠にも思える静寂。
やがて――
ピッ……ピッ……ピッ……と、途切れかけていた心電図の鼓動が、力強くテンポを刻み始めた。
灰色だった母親の顔に、みるみるうちに赤みが差し、ゆっくりとその瞼が開かれた。
「……お疲れ様。……最高の仕事だったわよ、レン」
魔力を絞り尽くしたカグヤが、病室の椅子に深く腰掛け、いつもの強がりを削ぎ落とした素直な瞳で俺を捉えて微笑んだ。
「カグヤもな……。さすがＳランク探索者だな」
俺もその場に、肩の力を抜いて崩れ落ちた。
俺の視線の先には、かろうじて目を覚ました母親と、彼女の手を握りしめて涙を流す老執事の姿。
独立したばかりで頼りなかったはずの息子が、顔をぐちゃぐちゃにして「ありがとうございました……！ ありがとうございました……！」と何度も俺たちに頭を下げてくる。
夕日に照らされた母親の温かい笑顔と、崩れ落ちるように抱き合う親子の姿。
その光景は、どんな高額な報酬や口座の数字よりも、何倍も、何十倍も胸に深く染み渡るものだった。
――ああ、俺は、この笑顔が見たくて、このママチャリを漕いでいるんだ。
自分の仕事への誇りが、胸の奥で熱く燃え上がるのを感じた。
そして、隣で親子の抱擁を見つめながら、そっと目元を拭っている『氷姫』の横顔を見つめ――俺は彼女に対して、友人以上の愛おしい感情が芽生え始めていることを自覚するのだった。
