不穏の影
厨房の日常という薄い膜が、カナの不安を覆い隠していく。スープの具材を選び、パンを焼き、皿を並べる。その一つ一つが、自分を地上に繋ぎ止める錨であるかのように。
昼前、エイが厨房に顔を出した。表情は穏やかだったが、その金色の目が笑っていないことにカナはすぐ気づいた。
「カナさん、少しよろしいですか」
エイは声を落とした。
「先ほど、シールの部下と思われる師団魔術師が、もう一名こちらに向かっているとの報告がありました。森へ向かった三名とは別の人間です」
シールは森だけでなく、王都側にも監視の駒を残していったのだ。カナは表情を変えず、パン生地をこねる手を休めない。ぽて、ぽて、と柔らかい音が響く中、彼女は泉の底のように静かな目でエイを見上げた。
「その人も、ご飯食べに来るのかな」
的外れなようでいて、核心を突いた問いだった。エイの眉がわずかに寄る。
「……その可能性はあります。白梟師団の人間が、公務で騎士団施設を利用する権利は認められていますから」
エイはカナの前にしゃがみ込み、視線の高さを合わせた。
「もし見知らぬ人間に話しかけられても、何も答えなくて構いません。困ったら、ただ笑って、俺かビィを呼んでください」
「わかった。困ったら……泣く。タマネギを切ってれば、いつでも泣けるよ」
エイは一瞬ぽかんとした後、こらえきれずに小さく吹き出した。張り詰めていた副官の心が、初めて緩んだ瞬間だった。
だが、その和やかな空気は、厨房の外の廊下で響いた靴音によって一瞬で霧散した。
扉の向こうに立っていたのは、白梟師団の紋章のある地味な旅装束に身を包んだ、痩せぎすの男だった。三十ほどの、目立たない風貌。男はエジェと名乗り、人好きのする笑顔を浮かべた。
エイの背筋を、氷の指でなぞるような感覚が走り抜けた。男に不審な点はない。それなのに、覚えのあるようなひりつく感覚に、無意識に剣の重みを確認した。
「すみません。シール様の調査補助で参りました。ここの食堂は、外部の人間でも利用できると伺ったのですが」
エジェの灰色の目が、開いたままの扉から厨房の奥を覗いた。ほんの一瞬。
その視線の先にいたカナの手が、止まった。タマネギを持つ指先だけが微かに動いた。
「お食事でしたら、こちらのホールへどうぞ！」
異様な空気を感じ取ったビィが、エジェの視線を遮るように間に入った。男は「おっと、失礼」と軽く手を挙げ、ビィに促されるまま食堂の座席の方へと歩いていった。
姿が見えなくなるまで、エイは微動だにしなかった。足音が遠ざかった瞬間、エイは振り返り、カナの顔を見た。
カナは厨房の入り口をじっと見つめていた。その表情からいつもの穏やかさが消え、黒い瞳の底には、光の届かない深い泉の底が覗いていた。
「……あれは、森にいたもの」
吐息のような声だった。エイの背筋に凄まじい寒気が駆け抜ける。
――森を追い出された魔物が、人に化けて入り込んだ。
「……ビィが、一人であの男と…。カナさん、今はここでじっとしていてください」
エイの声には、かつてない焦燥が混じっていた。
「大丈夫。今は何もしない。あれが欲しいのは、私。ビィくんには用がないから」
カナの声は恐ろしく澄みきっていた。嵐の前の凪のような静けさ。
「ねえ、エイ。あれは私を追ってきたんだと思う。……でも、あの魔術師の人と知り合いなの？」
エイの血の気が引いた。シールの部下のふりをしているのではなく、シールが魔物を飼い慣らし、共謀しているのだとしたら。王の勅許を持つ魔術師が、魔物と手を組んでいる。その意味を考えた瞬間、メアの安否が脳裏をよぎり、エイの呼吸が止まった。
「……カナさん。あれは、どれほど危険なものですか」
「森が魔物を追い払ったとき、逃げ切れたくらい」
エイは一度深く息を吸い、感情を完璧に殺して食堂ホールへと向かった。
ビィが困惑しながら水を運んでいる横で、エイは微塵の乱れもない所作で接客を代わった。エジェは満足げに笑い、会話の中に森という餌を何度も撒いてきた。エイはにこりと微笑んで嘘を重ね、巧妙に核心を逸らし続けた。
エジェが食事を終え、一度宿舎を出るのを見届けると、エイは廊下の角を曲がった瞬間に歩調を早めた。すれ違いざま、ビィに鋭く命じる。
「厨房を離れるな。カナさんから目を離すな。誰も入れるな！」
エイの背中が団長室へ向かう階段を駆け上がっていく。二段飛ばし。
この完璧主義の副官がなりふり構わず走るのは、かつて砦が襲撃された夜以来のことだった。
