どこにも行かせないよ1(挿絵あり)
ある日の晩。そこはとある森の中。月が顔を出して、森は更に深い闇を作り出す。
「助けてぇー！！ 何でこんな所にアンデッドなんかいるんだよぉ！！ ひぃっ！？」
逃げ惑う二人の人間を、不死の兵二体に追わせているところだ。連れてきた不死の兵は元は人間だったもの。今では肉が全て腐り落ちて、ただの骸骨の兵と成り果てている。
「命だけは！ 命だけがはっ！？！？」
兵に一人を殺す様に命じた。もう一人はとどめを刺すなと命じている。
「やめて、やめてくれ！ 頼む！ 良い教会を紹介してやる！ だからぐあああっ！ 痛い。痛いぃー！」
体中を切り刻まれた人間が地面に転げると、空から高みの見物をしていた魔物は地面へと降りていく。着地した魔物はぴくりとも動かなくなった方の人間に歩いて寄った。手首を手に取ると、心臓が止まっているかどうか脈を測って確認する。その人間は死んでいた。手を離すと、次は体を切り刻まれて苦しむ人間の元に寄った。その人間は怯え、来るな来るなと仰向けに体を引きずって魔物から逃れようとしている。だが逃げる事が出来ないように、兵に踵の腱を切らせておいた。
「頼む、命だけは……」
「ふっ……合格だ。良くやった」
魔物は二体の不死兵に向けて言う。
「「ぐあぅあ〜」」
痛がりながら困惑を示している人間。無断で実験の協力を強いたのだ、多少の礼を施してやらねばなるまいと魔物は、肘をついて慄く人間の傍に寄った。屈んで顔を近づけると、外套の中から毒々しい色の干し肉を取り出した。
「これはデスドラゴンの死肉です」
「……はぁ、はぁ……あ、あの、EXクラスの……」
「そうです。ただの人間のあなたでは決して手に入れる事の出来ない代物だ」
人間の容姿をしているのに真っ青な肌色は、月の光で青白く照らされる。人間はその薄ら笑いに背筋が凍りついてしまいそうなほどの気味の悪さを感じたが、艶めかしく映るその紫色の瞳に魅入られて、息を呑む。
「これを食べれば忽ちにその傷は癒えて、おまけに強い力が手に入ります」
「……ゴクリ」
人間は目の前に差し出された毒々しい干し肉を前にして葛藤していた。
とある飢えた若者はあまりの飢えに耐えきれず、いけない事だと感じつつ手を出した禁断の果実、魔物。魔物の肉を食べた若者の姿は異形と化して、凶暴な魔物へと変貌してしまったという話。
人間はその話を知っていた。だからこそ欲望と理性の内輪揉めに、その体が躊躇っていた。
「無断で実験の協力を強いたお詫びです。ここに置いておくので、ご自由にどうぞ」
魔物はすっと暗闇の中へと消えていき、残された傷だらけの人間は、自身の胸の上に置かれた干し肉を手に取る。
「これを……食べれば……」
人間は干し肉のにおいを嗅ぐと、強烈な腐臭に鼻が曲がってしまいそうだった。それだけでも食すだなんてそそらない。しかし人間は干し肉を食べた先にあるものに目が眩んでしまう。
「はっもぐ、もぐもぐ」
床を拭いて汚くなった雑巾を咀嚼している様な気分だった。滲み出る肉汁は汚水の様にとてつもなく不味い。腐臭が口の中で広がり、人間を苦しめる。だけど毒を食らわば皿まで。干し肉を全て口の中へと押し込んだ。
「うっ？！ ぐっ！！」
急な腹痛に見舞われた。食あたりをしてしまったのだろうかと人間は思うが、次第にその体はメキメキと膨張するように衣服を割いて、筋繊維の塊が体中にボコボコと出来ていく。
「うおおおおお！ ……こ、これはすごい」
おどろおどろしい筋肉の巨体が出来上がったところで人間は嬉々《きき》としていた。だがしかし
「がっ！？ 何だ？ 何が……どうなって？……ぐあああああ」
悍ましい悲鳴が夜の森を支配する。大きな巨体はその体中から赤紫色の血を噴き出して倒れた。
「人間の魔物化なんて言っても所詮はあれが限度。食べた魔物の魔体質に耐えきれずに体の方が朽ちる」
「ぐぁぐぁあ？」
「可哀想？ 次その様な事を言ってみろ、魂ごと釜茹でにしてやるぞ」
その言葉に兵は身を震わせた。
「それじゃあ、俺はもう帰ります。リリィさん、あなたは命の恩人です。また会えるといいですね」
ゼロは手を振ると、森の方へと向き直る。瞬間姿が消えたと思うと、二人の間には突風が吹き抜ける。取り残された二人は今後についての談義を始めた。
「もうエルフの村に行けないよね……ごめん、迷惑かけちゃって」
(リリィ………辛いんだね)
と手を後ろにやってちょびりと舌を出し笑うリリィに、どうも良い顔が出来ないでいるホヅミ。ふざけた仕草にでない。ぎこちなく感じる笑顔は、きっとふざけなければ押し潰されてしまう程の辛い罪悪感という重圧に耐えているに違いないからだ。そんな事ないよと声をかけてあげたいが、今のリリィの心情を思うと口が裂けても言えない。
「あの、提案があります」
ホヅミは挙手。リリィは前のめりになってホヅミの話に耳を傾ける。
「王都に向かう途中で、ニト町という場所に寄りました。そこへ向かうのはどうでしょう？」
「おお！ うんうん！ 行こう！」
二つ返事でのりのりのリリィ。無理をして普段よりも明るく振舞っているようにホヅミには見えて、とても胸が締めつけられるようだった。二人は道の分かるホヅミの先導のもと、王都跡地へ戻る。ホヅミは度々ちらり振り返りリリィの様子を窺うが、平然とした顔をしていた。
ホヅミは王都跡地南門の舗装された道にまで着くと来た道をよく思い出して、その通りに歩く様に努める。
「えっとぉ、ここだったかなぁ？」
舗装された道路からは外れた森の中へと足を踏み入れるかどうか迷っているホヅミ。わざわざと舗装された道路を行かないのにはリリィも首を傾げていた。
「ねぇホヅミん。こっちじゃないの？」
「え？ でも私、こっちから来たよ？」
「ホヅミん、こっちの道の方が歩きやすくなってるのは、交易のために人が舗装したからだよ？ こっちを歩いていけば町まで迷わずに行けるよ？」
言われてホヅミは戻る。何だかんだで結局リリィが先導して歩く事になりしょんぼりと肩を落とすホヅミ。しばらく歩いていると分かれ道になっていて、左に行くとニト町、ソウハイ山。右に行くとメシア町と矢印で表記されている。
「ホヅミんほら！ こっち行くとニト町だって」
ホヅミはシュウの事を思い出していた。わざわざ困難な道を選んだのはそれが近道で、早く友達を助けるためだったのだろうと今更ながら思う。
「へっくしゅん！ あ？ 風邪か？」
と暗い建物を魔法のランプ片手に歩くシュウ。
リリィとホヅミはニト町の方を選んで歩いていった。歩いていると辺りは暗くなってくる。夕日の空が頭上を覆った頃、リリィは足を止めた。
「この辺りで野宿しよ」
「えぇ〜野宿ぅ？」
野宿と聞いて落胆を示すホヅミ。
「そろそろお腹空いてきたし、今から薪とか食料とか集めとかないと、暗くなってからじゃ色々大変だよ」
リリィは食料を探しに、ホヅミは薪集めに出向く。舗装道路からちょっと森に入った所で一箇所に薪を固めると、あとはリリィを待つ。
「いっぱい採れたよ〜」
リリィはたくさんの木の実と串刺しになった魚を二匹抱えて森の中から現れた。
「すっごい！ でもそんなに食べれないよ」
「大丈夫！ ボクが食べる」
「あ、あはは……なるほどね」
リリィは薪に火炎魔法をかけるとパチパチ音を立てた火が灯る。リリィは串刺しにした魚を焚き火の傍に突き立て焼き始めた。ちょうどその頃になると夕日がほとんど沈んで、辺りは夜へと驀。
「それじゃあお魚焼いてる間に、ホヅミんの服洗濯しよっか」
「え！？」
「ずっと洗ってないでしょ？」
ホヅミは自身の着るセーラー服のにおいを嗅ぐと、芳ばしい香りにげんなり。見ればそこら中が裂けていて袖もない。更にはホヅミの大量の血が染み込んで赤みがかっている。これでは日本の島木に返すことも憚られる。
「体も洗わなきゃだよね」
それには大賛成で快く頷こうとしたが、ホヅミは自身の体の事で躊躇ってしまう。
「いや、その……えと」
「どうしたの？ 綺麗にするの嫌？」
「違う！ 綺麗にしたい。したい……けど」
屈託ない笑みで詰め寄られて、ホヅミは断る事が出来なかった。ホヅミは仕方なく、前方を隠しながら衣服を脱ぎ始める。
「ん？ 服は脱がなくていいよ。まとめて洗うから」
言われてホヅミはきょとんと棒立ち。
「下位水魔法！」
リリィの目の前には巨大な水塊が出現する。
「おっと……でかすぎた」
リリィが呼吸を整えると、水塊がだんだんと縮んでいく。人一人を覆える大きさまでに縮小すると、ホヅミの首から下を埋もらせる。
「あひゃっ！ あははっ！ くすぐったい！ あはは！」
「ホヅミん息止められる？」
言いながら赤黒く濁った水塊とホヅミの体を分離し、水塊を舗装道路で破裂させる。
「下位水魔法！」
次は更に小さめの水塊を出現させて、ホヅミの頭部を覆う。ホヅミは息を止めた。ざっと二十秒くらい水塊を螺旋させると、濁った水塊となりホヅミの頭部と分離され、リリィの操作で舗装道路に散水される。
「はぁっ！ はぁっ！ しぬっ、かとっ……思った」
「ごめんごめん。でもこれで綺麗になったでしょ？」
ホヅミの服は薄汚れた感じがなくなって、においを嗅げば無臭に。脂ぎった髪の毛もすっきりとして気持ちが良くなっていた。
「すごい！ ありがとうリリィ！」
言うとちょうど水塊で頭を洗っていた様で声は届いていないみたいだ。
「ぶはぁっ！！ さっぱりぃ」
「ありがとうリリィ！」
「いいのいいの」
汚れも取れて綺麗になった二人は気持ちよく食事にありついた。魚もちょうどよく焼けていて、二人のお腹を温かく満たす。ホヅミは魚一匹で十分に満足していたが、リリィはまだまだといったように採ってきた木の実をモリモリ食している。
「よく食べるね」
「うん、何かお腹空いちゃってさ」
その様子にはホヅミも苦笑い。
食事を終えた二人は木に腰かけてぐったりとしていた。リリィはお腹を膨らませて肩で息をするほどに食べたらしい。
「考えてたんだけど、私とリリィが出会った時、私たち頭ぶつけたよね」
「え？ うん」
切り出したホヅミの話を聞いて、リリィはホヅミと出会った頃を思い浮かべる。あの衝突は意識が飛んでしまうほどに痛かったなと、リリィは懐かしく思っていた。
「あの時私、日本でとっても嫌な事があったんだ。それでもう自分が自分じゃなければ良いのに！って思ってた……もし入れ替わりの能力が私にあるのだとしたら、それが原因で発動しちゃったのかなって」
リリィは口を挟まずに聞いていた。自分が自分でなければ良いのにと思っていたのは、何もホヅミだけではないのだから。
「リリィはどう思う？」
リリィは少し考えて立ち上がる。ホヅミの元に寄って、隣に腰をかけた。
「……ボクは……ボクはホヅミんと出会えた。それだけで良い」
と笑顔で返答するリリィの瞳は紅い色に変わっていた様にも見えたが、恐らく焚き火の反射でそう見えるだけだろうとホヅミは考えない事にした。
夜は更け、ホヅミは樹木に腰かけて眠りについていた。その隣でリリィはホヅミと眠るフリをしてはこっそりと目を覚まして、見張りをしている。火が消えそうになると薪を焚き火に放って、火が消えないように調節していた。
「ぐへへへ、美味そうな人間二人組だ」
頭上から怪しげな声が聞こえてきた。大蜥蜴の魔物が樹木の枝から今にも飛びかかってきそうだ。気づけば辺りには同じ魔物が取り囲んでいた。
(フレイムリザードの群れ？！)
フレイムリザードは火を吹く魔物。もちろん火など怖がるはずもない。リリィはホヅミを起こさない様に限りなく小さな声で魔法を唱えるつもりだ。それはリリィの母が得意としていた魔法。
「中位氷魔法」
リリィとホヅミの周りの温度は急激に低下し始め、フレイムリザード達の口や足を凍りつかせ始める。それにはフレイムリザード達も驚いて、リリィ達の元から去っていった。
「ん、ん～さむい」
ホヅミは寝言を呟いた。起こしてしまったのかと冷や冷やしたが、すやすやと眠るその寝顔を見てリリィは安心する。
それから時間が過ぎるとリリィもついうとうととし始める。自分が寝てしまえばホヅミは誰が守るのだと何とか気力を保とうとするリリィ。ふと辺りがざわめいた。生き物達が何かの危険を察して逃げ出す様に、生き物の気配が辺りからなくなっていく。リリィは慌てて起き上がり火を消した。嫌な予感がする。
「ホヅミん！ 起きて！」
「ん？ 何リリィ？ むにゃ」
「何か来る」
ホヅミは眠たい目を擦って立ち上がる。リリィの見る森の奥にはキラリ光る何かが蠢いている。ホヅミもその様子には眠気が飛んでしまい身構える。二人は臨戦態勢に入っていた。
「骸骨！？ ひぃ〜！」
魔法講義ちゃん第3弾！
今回の魔法は……じゃかじゃかじゃかじゃかじゃん！
上位氷魔法です！
リリィの過去エピで、リリィのママさんが使っておりましたね。
この魔法は広範囲魔法。
学校のプールなら二秒でアイススケート出来るようになります！
その温度およそマイナス200度！
ひぇ〜:;((°ө°));:
