星界戦線アーク

流星、はじまりの部屋

意識が浮上する感覚は、ひどく緩やかだった。

まぶたの裏に淡い光が差し込み、やがてぼんやりとした天井の輪郭が像を結んでいく。

消毒液の匂いが鼻先に微かに残り、体の芯にはまだ麻酔の余韻のようなものが漂っていた。

指先を動かしてみる。シーツの感触が、いつもよりくっきりと伝わってくる気がした。

ソラリスは、ゆっくりと瞬きを繰り返した。

視界は霞んでいない。左目の奥に残っていたはずの違和感も、不思議なほど凪いでいる。焼けるような熱も、締めつけられるような痛みもない。

ただ、体の内側の、もっと深いところに、何か新しいものが確かに宿っているという実感だけがあった。

見た目は、何も変わっていないように思える。

それでも、自分の体の中に、もう人間だけのものではない何かが流れ込んでいる。その事実だけが、静かな確信となって胸の奥に沈んでいた。

「気分は、どうですか」

低く落ち着いた声に、ソラリスは顔をそちらへ向けた。

ベッド脇の椅子に座っていたのは、シリウスだった。手術の前と変わらず、感情の読み取りにくい静かな表情を浮かべている。

「……なんか、フワフワする。でも、痛くはない」

正直に答えると、シリウスは端末に視線を落とし、バイタルの数値を確認しながら小さく頷いた。

「経過は良好です。傷の治りも、通常より早い」

そう言ってから、シリウスは端末を閉じ、まっすぐにソラリスを見据えた。

「ただし──術後すぐに強化兵として戦えるわけではありません。三日は経過観察です。安静にしてください」

念を押すような口調だった。

まだ体の奥に馴染みきっていない細胞が、どんな反応を示すか分からない。だからこそ、慎重に見守る必要があるのだと、その静かな眼差しが物語っていた。

ソラリスが返事をしようと口を開きかけた、その瞬間。

「シリウス！例の新兵、目のデータは──」

廊下の向こうから、甲高い声が近づいてくる。返事を待たず、扉が勢いよく開かれた。

「エイリアンの目を持つって本当──！？」

甲高い声とともに飛び込んできたのは、驚くほど背の低い女性だった。

長い金髪を左右に結い上げ、勢いよく走り込んできた拍子に、その髪がふわりと宙に跳ねる。

尖った耳の輪郭が、白衣の合間からはっきりと覗いていた。

エルフだ、と直感的に理解する。

「カペラ……彼は手術の直後ですよ。静かにしてください」

シリウスが眉一つ動かさずに窘めるが、カペラと呼ばれた女性はまるで意に介さない様子で、ベッドの傍らまで駆け寄ってきた。

「ごめんごめん！あっ、本当にオッドアイなんだね」

至近距離から覗き込んでくる大きな瞳に、ソラリスは思わず身を引いた。突然の距離の詰め方に、頬が少し熱くなる。

「えーっと……あんたは？」

戸惑いながら尋ねると、カペラはぱっと表情を輝かせた。

「私は、カペラ。アレスの主任研究員だ！それより、その左目を研究させてくれないかな！？」

前のめりに詰め寄られ、ソラリスは思わず背中をベッドの縁に押し付けた。悪意はまるで感じられない、純粋な好奇心の塊のような勢いだった。

「カペラ。術後です」

シリウスの声が、今度は僅かに低くなる。それだけで、カペラはびくりと肩を震わせた。

「う……じゃあその左目だけ置いてって！」

「殴りますよ」

抑揚のないシリウスの一言に、カペラは大袈裟なほど肩を落とし、泣く泣くといった様子で引き下がった。

それでも未練がましくソラリスの左目を何度も振り返りながら、部屋の隅へと後退していく。その落胆ぶりに、ソラリスは思わず小さく噴き出しそうになった。

しばらくの経過観察を終え、退室の許可が下りたのは、それから間もなくのことだった。

ソラリスはシリウスに深く礼を告げ、ゆっくりとした足取りで手術室を後にした。

廊下に出た瞬間、ひやりとした空気が頬を撫でる。

窓の外には、アレスの敷地を行き交う職員たちの姿が見えた。誰もが忙しなく、それぞれの仕事に向かって歩いている。

（三日間安静って言われても……どうすりゃいいんだ）

歩きながら、ソラリスはぼんやりと考えを巡らせた。宿を取る余裕などとうにない。財布の中身は、ここに来るまでの旅費でほとんど底をついている。まさか、このままアレスの廊下で寝るわけにもいかない。

そんなことを思いながら、廊下の角を曲がろうとしたところで、背後から声がかかった。

「お前、強化兵になったんだろ？」

振り返ると、そこには見知らぬ青年が立っていた。銀に近い薄い金髪、切れ長の鋭い目つき。

すらりと伸びた長身に、機能的な装備をまとった佇まいは、どこか隙のない印象を与える。

肩から羽織るように広がるコートの裾が、廊下の照明を受けて淡く光を反射していた。

「そうだけど……」

戸惑い気味に答えると、青年は口の端を僅かに持ち上げた。

「俺、星兵のリゲル。よろしく」

差し出された右手に、ソラリスは反射的に握手を返した。

「俺は、ソラリス。星兵って？」

素朴な疑問に、リゲルは肩をすくめた。

「エイリアン細胞に適応しなかった兵士だよ。強化兵は階級があるけど、星兵はそれすらないんだ」

淡々とした口調だったが、そこに卑屈さのようなものは感じられなかった。事実を、ただ事実として告げているだけの声だった。

その言葉を聞いて、ソラリスの中に一瞬、迷いのようなものが過ぎった。

適応できなかった者と、できた者。その差がどれほどのものなのか、まだ自分には想像もつかない。

それでも、目の前の青年が抱えているであろう重みを、無遠慮に踏みにじるような真似だけはしたくなかった。

「そうなのか。でも一緒にエイリアンと戦うんだから仲間だよな！よろしくな！」

ソラリスは、迷いを振り切るように、いつもの調子で笑いかけた。屈託のない、まっすぐな笑み。

リゲルは一瞬、意外そうに目を見開いた。それから、ふっと表情を緩める。

「居住区に案内する。ついて来てくれ」

そう言って歩き出したリゲルの背中を、ソラリスは慌てて追いかけた。

案内された先は、アレスから少し離れた区画にある、白を基調としたマンション群だった。

整然と並ぶ建物、手入れの行き届いた植栽、静かに行き交う住人たち。

落ち着いた雰囲気の中に、それでもどこか無機質な清潔さが漂っている。

「お前の部屋はここだ」

リゲルが立ち止まったのは、その中でも比較的小さな棟の一室だった。

扉を開けると、そこには簡素な生活空間が広がっていた。ベッドと小さなキッチン、そして申し訳程度の収納スペース。それだけで、部屋の全容がほぼ見渡せてしまう。

「えっ……狭っ！」

思わず声が漏れた。カナロアの実家にあった自分の部屋よりも、明らかに小さい。

「そりゃまあ、ワンルームマンションだし」

リゲルはあっさりとそう返した。慣れきった口調から、これがごく当たり前の光景であることが伝わってくる。

「……野宿よりマシか」

ソラリスは肩を落としながら、それでも前向きに呟いた。荷物を置く場所があるだけで、十分にありがたい。

「広い部屋に住みたいなら、階級上げろよ」

からかうような口調で言われ、ソラリスは思わず顔を上げた。

「階級が上がったら、広い部屋に住めんの？」

「ああ。強化兵は階級によって、提供される家や生活必需品の質が変わるんだ。ソラリスはまだ一番下の流星だから、こんなもん」

リゲルは部屋の壁に寄りかかりながら、淡々と説明を続けた。

星護軍という組織の中で、階級がどれほどの意味を持つか──言葉の端々から、それが単なる肩書き以上のものであることが窺える。

「階級は何段階あるんだ？」

「流星、彗星、恒星。強化兵の階級はこの三つだ」

指を折りながら答えるリゲルに、ソラリスは頷きながら耳を傾けた。

「流星が一人前の兵士。彗星は小隊長クラス、数人から十数人を率いる。恒星まで上がれば、中隊や大隊規模を指揮する立場になる」

「……じゃあ、星護将ってのは？」

ふと思い出したように尋ねると、リゲルは首を横に振った。

「あれは階級とは別だよ。恒星のさらに上ってわけじゃなくて、軍全体でただ一人だけに与えられる、特別な称号みたいなもんだ」

「一人だけ？」

「そう。今この星護軍で星護将と呼ばれてるのは──ツクヨミ、ただ一人だけだな」

その名前が耳に届いた瞬間、ソラリスの胸の奥で何かが小さく跳ねた。

「……じゃあ、ツクヨミって今どこにいるんだ？」

さりげなく尋ねたつもりだったが、声にはどうしても、いつもより力がこもってしまう。

「へ？」

リゲルが、虚をつかれたように瞬きをする。

人類の希望、英雄──そう呼ばれ、テレビやネットの向こうで栄光を浴び続ける存在。

しかしソラリスにとってツクヨミは、そうした遠い称号の主である以上に、十年前のあの夜、赤く染まった大地の上で自分を救い出してくれた、たった一人の恩人だった。

当時まだ十四歳だったはずのあの少年が、今では星護軍最強と謳われる星護将になっている。

その事実が、改めて胸の奥に重く響いた。

「俺……ツクヨミに会いたいんだ。どこに行けば会える？」

思わず、勢い込んでそう続けた。

「流石に家に押しかけるのはダメだから……アレスのどこにいることが多いんだ？流星でもツクヨミと一緒に戦える？」

矢継ぎ早に問いかけるソラリスに、リゲルは少し困ったような表情を浮かべた。それから、何かに得心したように小さく頷く。

「あー……そっちの奴かぁ」

「そっち？どっちだよ」

「星護軍に入る奴らは大体決まっててな。エイリアンに故郷や家族を襲われたって奴が大半を占めてる。そして残るは──ツクヨミに憧れて英雄を目指す奴」

リゲルの声には、揶揄するような響きはなかった。

ただ、これまで数えきれないほど見てきたパターンの一つとして、そう分類しているだけのようだった。

ソラリスは、その言葉に僅かに眉を寄せた。

「俺は、英雄になりたいんじゃない。ツクヨミとの約束を果たしに来たんだ」

きっぱりとした口調だった。リゲルが、興味を引かれたように顔を上げる。

「約束？」

「ああ。『あんたより強くなって、次はオレがあんたを守る』。そう約束したんだ」

十年前、痛みと熱に涙をこらえながら告げたあの言葉。

今もなお、胸の奥で色褪せることなく燃え続けている誓いだった。

リゲルは、しばらく無言でソラリスの顔を見つめていた。何かを推し量るような沈黙のあと、ふっと口元を緩める。

「どっちみち、英雄を目指さなきゃツクヨミを超えることなんて出来ねーよ。ま、頑張んな」

それだけ言うと、リゲルは軽く手を振り、部屋を出て行った。廊下を遠ざかっていく足音が、やがて完全に聞こえなくなる。

一人きりになった部屋の中で、ソラリスはゆっくりと荷物を下ろした。

ボストンバッグの中身を、簡素な収納棚へ一つずつしまっていく。

カナロアから持ってきたわずかな私物──着替え、家族の写真、そして小さな貝殻のお守り。

それらを並べ終えると、部屋の中はますますがらんとして見えた。

窓の外を見遣る。夕暮れに差し掛かった空が、アレスの高い建造物の輪郭を淡く縁取っていた。

故郷の海とは違う、無機質な光景。

それでも、ここが自分の選んだ場所なのだと思うと、不思議と胸の奥が熱くなった。

狭い部屋の中央に立ち、ソラリスは大きく息を吸い込んだ。

「よしっ！」

狭い部屋を見回して、ソラリスは拳を握った。

「今日から、オレも流星だ！」

誰に聞かせるでもない声が、がらんとした室内に響く。

それでも、その声には確かな決意が滲んでいた。

窓の外では、アークの光が一つ、また一つと灯り始めていた。