星界戦線アーク

血の代償

緊張感を孕んだ沈黙の中、ソラリスはふと、単純な事実に思い至った。

適応率が高くて、しかも拒絶反応がない。それはつまり──。

強張っていた表情が、ふっと緩む。口元に、いつもの人懐こい笑みが戻ってきた。

「じゃあ……オレ、強化兵になれるってことだよな？」

呑気とも取れる声だった。深刻な数値の羅列を前にしても、ソラリスの頭の中では「これで一歩前に進める」という単純な喜びの方が勝っていた。

ツクヨミに追いつくための最初の関門を、無事に突破できる。それだけで、胸の奥がじんわりと熱くなる。

シリウスは、その反応に一瞬だけ虚をつかれたような顔をした。深刻な異常値を前にしても揺らがない、あっけらかんとした様子。竜人の瞳が、少しだけ細められる。

「……強化手術を行うのは、問題ありません」

端末を机に置き、シリウスはゆっくりと言葉を選ぶように続けた。

「ただし」

その一言だけで、部屋の空気がふたたび張り詰めた。ソラリスの笑みが、少しだけ引っ込む。

シリウスは長身を折るようにして、正面からソラリスと向き合った。医療用のライトの下で、竜人特有の瞳孔が縦に細く絞られる。

感情の読み取りにくい表情の奥に、それでも確かな重みを湛えた眼差しがあった。

「強化兵になるということは──人間を捨てることと、同義です」

静かな声だった。その静けさが、かえって言葉の重さを際立たせる。

「常にエイリアン細胞に侵食され続け、鎮静剤を受け続けなければならない」

ソラリスの頬から、笑みがゆっくりと消えていった。聞き慣れない単語が、耳の奥にひっかかる。

「鎮静剤って……？」

問い返す声は、さっきまでの軽さを失っていた。膝の上に置いた両手に、無意識のうちに力がこもる。

シリウスは端末を操作し、モニターに簡素な図表を映し出した。人体の輪郭に、赤い線が幾筋も走っている資料だった。

「星護軍が開発した薬剤です。定期的に投与することで、エイリアン細胞の活性化を抑えられます」

淡々と説明を続けながら、シリウスの視線はモニターとソラリスの顔を交互に往復した。

「しかし、侵食そのものを止めることは出来ません。あくまで進行を遅らせる薬であり──強化兵には必須のものです」

その言葉が、じわりと重みを増して胸に沈んでいく。ソラリスは、乾いた唇を一度舐めてから、恐る恐る次の問いを口にした。

「怠ると……どうなる」

問い返す声は、まだ微かに震えていた。

「怠れば、侵食率が上がります」

シリウスの答えは、淡々としていた。その平坦さが、かえって現実味を帯びて胸に迫ってくる。

「……上がり続けたら？」

「最終的には、人間としての自我を失います」

ソラリスの喉が、小さく上下した。乾いた唇を一度舐める。それでも問いを止めることはできなかった。

「その先は」

「死です」

短い一言。飾り気のない、事実だけを告げる声だった。

シリウスの瞳が、まっすぐにソラリスを射抜いた。感情を表に出さない竜人の顔の奥に、それでも確かな真剣さが滲んでいる。

「一度手術をしたら、もう元には戻れません。一生エイリアンの細胞を宿し、鎮静剤を打たなければならない」

一語一語、確かめるように区切りながら告げる。

「その覚悟が──ありますか」

診察室の空気が、限界まで張り詰めていく。

ソラリスの脳裏に、様々な光景が駆け巡った。

書き置き一枚を残して飛び出した夜の記憶。

両親の怒鳴り声、母の泣き顔。

バイト先で流した汗、乗り遅れそうになって全力で駆けたあの朝。

そして──赤く染まった大地の上で、静かに名前を交わした、あの銀色の少年の姿。

強くなって、次はオレがあんたを守る。

十年前、痛みと熱にまみれながら誓ったあの言葉が、今もまだ胸の奥で燃え続けている。

ソラリスは、ゆっくりと息を吸い込んだ。震えていた指先が、いつの間にか止まっている。

「──ある」

短く、しかし揺るぎのない声だった。

シリウスは、しばらくの間、その瞳を見つめ続けていた。子供じみた勢いだけの覚悟なのか、それとも本物なのか──見極めようとするような、静かな観察の時間。

やがて、竜人は小さく頷いた。

「わかりました」

そう言うと、机の引き出しから一枚の書類を取り出し、ソラリスの前に置く。整然と並んだ文字の羅列、そして末尾に用意された署名欄。

「手術の前に、同意書へサインをお願いします」

ペンを差し出すシリウスの手つきは、あくまで事務的だった。

その目の奥には、これから強化兵という道を選ぼうとする少年への、微かな敬意のようなものが滲んでいるようにも見えた。

ソラリスは、ペンを受け取った。

迷うことなく、差し出された同意書に自分の名前を綴っていく。インクの擦れる音だけが、静かな部屋に響いた。書き終えた文字を一瞥することもなく、まっすぐに顔を上げる。

「よし……これでいい」

確認するように呟くと、シリウスは静かに書類を受け取り、頷いた。

「では、手術室へ」

促されるまま、ソラリスは椅子から立ち上がった。緊張と高揚がないまぜになった感覚が、全身を巡っていく。

ソラリスは、無意識に左目へ触れた。

十年前から続く、奇妙な違和感。

それがこの先、自分の運命をどう変えるのか。

今の彼には、まだ知る由もなかった。

長い廊下を歩きながら、シリウスの背中を追う。

白く清潔な壁が続く通路の先に、手術室と記された扉が見えてきた。

扉が音もなく開き、その奥から、消毒液の匂いを含んだ冷たい空気が流れ出してくる。

一歩、また一歩と足を進めるたび、後戻りのできない道へと踏み込んでいくのがわかった。

それでも、足取りに迷いはなかった。

ソラリスは、静かにその扉をくぐった。