「その剣、次の戦闘で折れます」 ～役立たずと追放された装備管理係は、点検記録だけを武器に世界の常識を書き換える～

第37話 これは、防げたのか

マルティン・クレーは、部屋の中央に、一人で立った。

　左手だけで、椅子の背に触れ、体を支えている。

　燭台の炎が、彼の白い外套を、静かに照らしていた。

　　　◇

「証言します」

　彼は言った。

　声は、細かったが、震えてはいなかった。

「五層の通路が崩れたとき、俺は、後衛にいました。頭領の剣が折れる音を、聞きました」

　　　◇

「音、というのは」

　支部長が聞いた。

「今まで、聞いたことのない音でした」

　マルティンは言った。

「根元から、一気に。まるで、乾いた枝みたいな」

　彼は、目を閉じた。

「あの音を聞いた瞬間、体が、動いてました」

　　　◇

「考える前に、でした」

　彼は続けた。

「頭領の体勢が崩れて、魔物が、腕を伸ばしてきて。気づいたら、俺は、そこに立ってました」

　部屋が、静まり返っていた。

「治癒師なのに、前に出た理由は」

　支部長が聞いた。

「分かりません」

　マルティンは言った。

「今も、分かりません」

　　　◇

　彼は、そこで、言葉を止めた。

　しばらく、天井を見上げていた。

「一つだけ、言えることがあります」

　彼は、視線を、レンツのほうへ向けた。

「あんたが、四年前、木札を渡したこと。俺は、見てました」

　　　◇

「頭領は、それを、燃やしました」

　マルティンは言った。

「あのとき、こう言いました。板きれが、誰かを守ったことがあるか、と」

　ガルドの肩が、大きく動いた。

　　　◇

「レンツ」

　マルティンは、レンツを見た。

「聞きたい」

「はい」

「これは」

　彼は、燭台の炎の中で、静かに、机の上の証拠を見た。

　木札。四年分の記録。折れた剣の数値。

「これは、防げたのか」

　　　◇

　部屋の空気が、凍りついたようだった。

　誰も、動かなかった。

　燭台の炎だけが、揺れていた。

　　　◇

　レンツは、しばらく、答えなかった。

　答えるべき言葉を、彼は、既に持っていた。

　だが、それを口にする重さを、彼は、初めて理解していた。

　　　◇

「はい」

　彼は、言った。

「これは、事故ではありません」

　声は、大きくなかった。だが、部屋の隅々まで、確かに届いた。

「予見され、放置された不具合です」

　　　◇

　誰も、口をきかなかった。

　燭台の炎が、一度、大きく揺れた。

　　　◇

　ガルドが、椅子から、崩れるように、床に膝をついた。

　彼は、両手で顔を覆っていた。

　肩が、震えていた。

　　　◇

「……防げたのかよ」

　彼の声は、掠れていた。

「防げたって、言うのかよ」

　誰も、答えなかった。

　答える必要は、なかった。

　　　◇

「四年前」

　ガルドは、床に膝をついたまま、言った。

「俺は、板きれが、誰かを守ったことがあるかって、言った」

「はい」

　レンツは言った。

「覚えています」

　　　◇

「守ってたんだな」

　ガルドは、顔を上げた。

　目が、赤くなっていた。

「守ってた。ただ、俺が、それを、燃やしただけだ」

　彼の声が、部屋に、重く響いた。

　　　◇

「マルティンの腕は」

　彼は、言った。

「あの板が、燃やされずに残ってたら」

「分かりません」

　レンツは、正直に言った。

「ですが、あなたが、あの日、装備を確かめていれば」

　彼は、続けた。

「あの剣は、五層に持ち込まれなかったかもしれません」

　　　◇

　ガルドは、床に、拳を打ちつけた。

　一度。二度。

　音が、燭台の炎を、大きく揺らした。

　誰も、彼を止めなかった。

　　　◇

　しばらくして、支部長が、静かに立ち上がった。

「証言は、以上とする」

　彼女は言った。

「これより、裁定を下す」

　　　◇

　部屋が、再び、静まり返った。

　支部長は、机の上の資料を、一枚ずつ、重ねていった。

「本件は、装備の管理不備による、重大な事故と認める」

　彼女は言った。

「四年前の警告が、正式に、そして反復して無視されたことも、記録により確認された」

　　　◇

「パーティー『不倒の牙』の冒険者資格を、全員分、剥奪する」

　彼女の声は、揺るがなかった。

「この決定は、ギルドの国際規約に基づき、加盟する全ての支部で、有効となる」

　　　◇

　ガルドは、床に膝をついたまま、動かなかった。

　ヨナスと、名を知らない魔法使いは、俯いていた。

「異議は」

　支部長が言った。

　誰も、答えなかった。

　　　◇

「では、これにて、査問会を閉じる」

　彼女は言った。

　燭台の炎が、一つ、また一つと、消されていった。

　部屋が、少しずつ、暗くなっていく。

　　　◇

　マルティンは、椅子の背に、まだ、左手を置いたままだった。

　彼は、レンツのほうを見た。

　何も、言わなかった。

　ただ、小さく、頷いた。

　　　◇

　レンツは、その頷きを、しばらく見ていた。

　部屋の中央で、ガルドは、まだ、床に膝をついていた。

　誰も、彼に、近づかなかった。

　誰も、彼を、責めなかった。

　ただ、静かな部屋に、彼の、押し殺した呼吸の音だけが、残っていた。

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今回もお読みいただきありがとうございます✨️

査問会は、静かに、終わりました。

怒号も、罵倒も、ありませんでした。

あったのは、一つの問いと、一つの答えだけでした。

「これは、防げたのか」

マルティンさんの、静かな問い。

レンツは、こう答えました。

「これは、事故ではありません。

　予見され、放置された不具合です」

――事故と、不具合は、違います。

――事故は、誰にも防げなかったもの。

――不具合は、防げたはずのものです。

この違いを、正確に言葉にすることが、

この場面で、レンツにできる、唯一のことでした。

そして、四年前の言葉が、戻ってきました。

「板きれが、誰かを守ったことがあるか」

ガルドは、床に膝をつき、その答えを、自分の口で言いました。

「守ってたんだな。

　ただ、俺が、それを、燃やしただけだ」

記録は、すぐには、誰も救いません。

しかし、記録は、いつか、

それを見た誰かの目を、開かせます。

冒険者資格は、剥奪されました。

国際規約により、この決定は、どこの街でも有効です。

これは、罰でしょうか。

それとも、必然でしょうか。

次回、査問会の後、

この街と、レンツ自身に訪れる変化を、描きます。