「その剣、次の戦闘で折れます」 ～役立たずと追放された装備管理係は、点検記録だけを武器に世界の常識を書き換える～

第2話 運が悪かった、で片付く世界

宿代は、あと九日分あった。

　レンツ・ノルムは寝台に腰かけたまま、革袋の中身を三度数え直した。銅貨が四十二枚。銀貨が三枚。四年働いて、これだけだった。

　装備管理係の給金は安い。もっとも、彼は使い道をほとんど持たなかった。金の大半は木札と炭に消えている。

　九日。

　その数を頭に置いて、彼は宿を出た。

　　　◇

　アイゼンタールは、谷底に沿って細長く伸びた街だ。

　北の斜面にローテアーダー鉱山の坑口が口を開けていて、鉄を積んだ荷車が朝から途切れなく下りてくる。谷を貫いて流れる川沿いには水車が並び、その水音の届く範囲に職人街がある。炉の煙は一日中絶えない。

　そして谷の南端に、大ダンジョン─ティーフグルント─の入口がある。

　鉱山から掘り出された鉄が、川の水で焼かれ、職人の手で剣になり、ダンジョンへ運ばれて、壊れて戻ってくる。

　この街では、すべてが歩いて回れる距離に収まっていた。

　レンツはその全部を、一度は測ったことがある。

　仕事ではなかった。誰に頼まれたわけでもない。ただ、数を集めなければ何ひとつ判断できないと知っていたから、彼は八年かけて街じゅうの金物を視て回った。買えないものは店先で眺め、眺められないものは知り合いに頼んで借りた。

　木札は千枚を超えている。宿の寝台の下に、まとめて置いてある。

　ギルド支部の前を通ると、掲示板の前に人だかりができていた。

「不倒の牙、また潜ったのか」

「昨日の今日でだろ。さすがだな」

「三層で剣が折れたばかりだってのに」

「折れたからどうした。剣なんざ折れるもんだ」

　レンツは足を止めなかった。

　　　◇

　事故は、職人街へ下る坂の途中で起きた。

　鉄鉱石を満載した荷車が、坂の半ばで軋んだ音を立てた。

　それから、荷台の側板を留めていた金具が外れた。

　音は思ったより小さかった。鈍い、短い音だ。次の瞬間には、側板が倒れて、積み上げられていた鉱石が坂道へこぼれ落ちていた。

　石は跳ねながら坂を下っていく。

　叫び声が上がった。

　荷車引きの男が咄嗟に轅へ体重をかけ、車体を斜めに振った。坂の下にいた老婆が引き倒されるようにして脇へ寄せられ、そのすぐ横を石が抜けていった。

　最後の一つが石垣に当たって止まるまで、十数秒だった。

　死人は出なかった。荷車引きの男が右腕を切り、老婆が転んで肘を擦りむいた。それだけだ。

　人が集まってきて、鉱石を拾い集めはじめた。

「運が悪かったな」

　誰かがそう言った。何人かが頷いた。

「坂の途中で外れたのが運が悪い。上か下ならこうはならん」

「まあ、金具だからな」

　それで、話は終わった。

　レンツは違和感を覚えた。だが、この手の違和感は、この世界に来てから飽きるほど感じている。

　この場に二十人ほどがいる。そのうち一人として、外れた金具を見ていなかった。

　彼らが見ていたのは、こぼれた鉱石と、怪我人と、坂の角度だった。

　原因を探そうとした者が、一人もいない。

　彼は屈んで、道端に転がっていた金具を拾い上げた。

　厚さは指の幅ほど。折れているのではなく、根元から千切れていた。

　視界の縁に、数が滲む。

　断面。硬さ、七十一。

　高い。硬すぎる。

　そしてその内側、深さにして髪一本ぶんの層に、微細な亀裂が走っていた。

　一本ではない。網のように、無数に。

　レンツはそれを数えようとして、やめた。数えきれなかった。

　目の奥が痛みはじめる。

　彼はもう一度、断面を視た。

　亀裂の縁は、鈍い。使っているうちに擦れて丸くなったものではなかった。生まれたときからそこにあって、そのまま眠っていた形をしている。

　――これは、使って壊れたんじゃない。

　彼は金具を掌の上で裏返した。

　　　◇

「……すみません」

　声がした。

　人垣の後ろから、若い女が出てきていた。

　二十歳を少し過ぎたくらい。前掛けに炭と鉄粉が染みついている。腕は細くない。手の甲に古い火傷の痕が幾つもあった。

　鍛冶師の手だった。

「その金具、うちの工房のものです」

　人垣がざわついた。

「シュミットのとこか」

「またかい」

　女は頭を下げた。深く、長く。

「治療の代金はお支払いします。荷も、うちで弁償します」

「またって、何度目だ」

「先月も、南街道で車軸留めが外れたって聞いたぞ」

「親父さんの頃はこんなことなかったのになあ」

　その一言で、女の肩がわずかに下がった。

　彼女は顔を上げなかった。

「……申し訳ありません」

　人が散っていく。鉱石は拾い終わり、怪我人は連れられていった。

　残ったのは、頭を下げたままの女と、坂道に立っているレンツだけだった。

「イルゼ・シュミットさん」

　名を呼ばれて、女は顔を上げた。

「……どうして名前を」

「四年分の記録があります」

　レンツは腰の袋から木札を抜いた。何枚も、束ねてある。

「シュミット工房のものは、六十八点あります」

　　　◇

　イルゼは木札を受け取らなかった。受け取り方が分からない、という顔をしていた。

「何の話ですか」

「あなたの工房の品を、俺は六十八点測っています。留め具、車軸の輪、剣の部品。四年分です」

「測る、って」

「硬さと、内側の歪みです」

　イルゼの表情が動かない。

　当然だった。彼女には硬さを測る手段がない。この街の誰にもない。世界のどこにもない。

「……あの」

　彼女は言った。声が低かった。

「気を使ってくださってるなら、いりません。私の腕が落ちたんです。それだけの話なんです」

「落ちていません」

「落ちました」

　イルゼははっきりと言った。

「昨日できたことが、今日できないんです。同じ鉄で、同じ炉で、同じように打ってるのに。もう二年、ずっとです」

　彼女は自分の手を見た。

「父が死んでから、ずっと」

　レンツは木札の束を繰った。

　六十八点。日付順に並んでいる。

　最初の四十点あまりは、数値が揃っていた。硬さは六十前後で、ばらつきは小さい。良い仕事だ。

　そして、ある日を境に、数が跳ねている。

　七十を超えるものと、五十を割るものが、交互に現れはじめる。同じ工房、同じ職人、同じ月のうちに。

　境目の日付を、レンツは指で押さえた。

　二年前ではなかった。

　――八ヶ月前だ。

「シュミットさん」

　彼は言った。

「あなたの腕が落ちたのなら、下がり方は、なだらかなはずです」

　イルゼが彼を見た。

「これは、そうなっていません」

　レンツは木札を裏返し、境目の日付を見せた。読める字ではなかったが、彼女は目を落とした。

「この日を境に、跳ねています」

　彼はもう一度、掌の金具に目をやった。

　断面の内側で、無数の亀裂が、生まれたときの形のまま眠っている。

　これは打った後に壊れたのではない。

　――作られた時点で、もう壊れていた。

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今回もお読みいただき、ありがとうございます！

この世界の人々は、愚かではありません。

ただ「原因を探す」という発想を持たないだけです。

結果は運で決まる。

数百年、誰もそれを疑いませんでした。

さて、今回の手がかりを並べておきます。

・折れたのではなく、千切れていた

・断面が硬すぎる（単位不明ですが、レンツの尺度によれば硬さ71）

・内部に無数の微細な亀裂。使用による摩耗ではない

・不良は「八ヶ月前」を境に始まっている

・イルゼの腕は二年前から落ちたと言われている

――八ヶ月前、シュミット工房に何が起きたのでしょうか。

あなたなら、次に何を調べますか？

感想欄でぜひ教えてくださいね。