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あなたは私を信じているの？

それから季節は巡り、庭の木々は色づき始めた。

冷たい秋風が城壁を吹き抜ける頃――

ユウは、少しずつ日頃の自分を取りもどしてきた。

寝台に横たわる回数が減り、

歩みは、しっかりとしたものになった。

ユウが廊下を歩くたびに、他の妾たちの嫉妬と羨望の眼差しは鋭かった。

その眼差しは、ユウだけではなくシュリにも注がれていた。

けれど、その眼差しに気づかないふりを装い、ユウは堂々としていた。

シュリもまた、静かに跡をついていく。

ユウは、今だに痩せており、お腹は目立たない。

けれど、シュリはお腹にそっと手を当てるユウの姿を見るようになった。

「ユウ様、こちらはいかがでしょうか」

昼下がり、イーライは丁重に皿を差し出す。

皿の上には、薄く焼いた塩味の焼き菓子が置いてある。

「厨房で焼いた塩焼きの薄い焼き菓子です。甘くありません」

ユウは一枚口に運ぶと、小さく頷いた。

「……これは食べられそう」

「そうですか」

イーライの頰がわずかに緩んだ。

その表情を、シュリはじっと見つめた。

「それでは、こちらも」

イーライは再び皿を差し出す。

「これは何？」

「熟していないトマトでございます。

これと焼き菓子に合わせると、食が進むか、と」

「……美味しいわ」

頰を緩めて食べるユウの姿を横目に、イーライはグラスを差し出す。

それは、冷えた水にりんごの果汁がわずかに入ったものだった。

ユウが口に運ぶ姿を見て、イーライは淡々とした表情で、

次のグラスに水を注いでいた。

何も言わなくても、その静かな喜びは伝わる。

シュリは思わず目を逸らした。

「イーライ」

ユウはグラスをテーブルに置いた。

「なんでしょうか」

「あなたが、この部屋に来ると誤解を招くわ」

ユウは目を伏せた。

「どういう意味でしょうか」

ユウは躊躇った後に、口を開いた。

「私の腹の子の父親は、あなただと噂されているわ。

あなたが部屋を訪れば、ますます皆が噂をすると思うの」

ユウの言葉に、ヨシノは盆を落としそうになった。

ーーまさか。

重臣の前で、それも本人の前でそんな発言をするとは。

「その件については、国王夫婦にきちんと説明をしております」

「説明？」

「はい、城内の噂については、国王夫婦の耳にも入っております。キヨ様は私を信じてくれました。

ミミ様もです」

「……ミミ様も？」

「はい。ミミ様が引き続きお茶を淹れるように進言をいたしました。却って、ここで部屋を訪れなくなる方が変だと思われる、と」

「どうして、ミミ様がそんなことを」

ユウの声は硬い。

ミミ様の腹の底が見えない、と思った。

「噂は国を乱します。

だからこそ、いつもどおり振る舞うべきだと仰いました。

証もなく人を処罰すれば、人心は離れます」

「あの男も？」

ユウは眉を顰める。

「キヨ様は、私を信じてくださいました。

けれど、シュリは排除しようと考えておりました」

シュリの背筋に、冷たいものが走った。

――やはり、そうか。

覚悟はしていた。

それでも、実際に国王が自分をユウから遠ざけようとしていたと知ると、胸の奥が重く沈んだ。

ユウも腹の底が冷えた。

「けれど、それもミミ様が嗜めたのです。

ミミ様は、ユウ様のお母上の遺言を忘れておりません」

「私の母上はーーシュリを手元に置くべき、と文に書いたの」

「はい。ミミ様もそれを忘れておりません。

ユウ様は、これから国王の子を産むお身体です。

慣れ親しんだ者を遠ざけ、不安を与えるべきではない、と仰いました」

その言葉だけは、イーライも複雑そうだった。

ーーまた一つ、恩を重ねてしまった。

ユウは俯いた。

ミミ様は、どうして、こんなに。

ユウは目を瞑った。

「召し上がらないのですか」

イーライの声に、ユウは目を開けた。

ミミもそうだが、イーライは忠実だ。

城中のものが懐疑的になっているのに、

イーライは、こうして献身的に自分を支えている。

その優しさが、ユウには耐えられなかった。

「国王夫婦のお気持ちはわかったわ」

ユウが口を開いた。

「はい」

「一つだけ聞いても良い？」

「なんでしょうか」

ユウはゆっくりとイーライを見上げた。

「あなたは、本当に私を信じているの？」

ユウの言葉に、シュリは目を見開いた。

ーーそこまで、話すのか。

ユウ様は、元々嘘をつくのが得意ではない。

罪悪感から、イーライに腹の子について話すのではないか。

シュリは思わず拳を握りしめた。

「それは、腹のお子のことでしょうか。」

イーライは探るような眼差しで、ユウを見つめた。

「そうよ」

ユウは、イーライを見つめた。

イーライの瞳が、わずかに揺れた。

シュリの隣では、ヨシノが驚きのあまり息を呑む。

ユウは、重ねて質問をした。

「あなたは聡いわ。

私が妊娠したことで、あなたまで疑われている。

キヨは……何年も子に恵まれなかったわ。

私が妊娠をしたことを不思議に思わないの？」

ユウの言葉に部屋は静まり返った。

イーライは、しばらく何も答えなかった。

次回ーー明日の20時20分

ユウへの疑惑を否定したイーライ。

しかし、その噂は妻アリスの耳にも届いていた。

信じたい気持ちと、消せない不安。

それぞれが胸に秘めた想いは、静かに揺れ続ける――。