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「イーライ、ここに来て」

泉から出てきたユウは、髪の毛から水が滴り、濡れそぼっていた。

真夏とはいえ、そのままにしておくわけにはいかない。

シュリは、濡れた洋服のままサムの馬の元に駆け寄る。

そこには、母が出発直前に手渡した荷物があるはず。

包を解くと、そこから着替えの乗馬服、簡素なドレスが出てきた。

「さすが、ヨシノだな」

背後でサムが、感心したように話す。

「母さんは、泉に行くと聞いてから気を揉んでいました。

……きっと、こういう展開になるかと思っていたのです」

「これはなんだ」

サムがさらに小さな包みを手にした。

「それは……きっと下着だと思います」

シュリは頰を染めた。

背後では、イーライは迷うことなく荷袋を開き、防水用の油布を取り出した。

大木の枝へ縄を掛け、油布を渡して四方を囲む。

雨風だけでなく、人目も遮るように張られた布は、簡素ながら十分な更衣所になっていた。

「お着替えを。こちらなら人目はございません」

ユウに声をかけた。

シュリは、替えの乗馬服と小さな包をユウに持たせた。

「濡れた下着は、この包みにしまってください」

念を押すように伝えた。

ユウが着替えに入ったところを見届けると、

イーライは森に散らばる乾いた小枝を手際よく集めた。

枝の太さを見極めながら円錐形に組み上げると、火打石を打つ。

一筋の火花が枯れ草へ落ちる。

炎が消えぬよう静かに息を送り続けた。

赤く燻っていた火種は、やがてぱちりと音を立て、小さな炎へと変わった。

荷袋から折り畳み式の鉄製三脚を取り出し、火の上へ据えた。

銅のケトルを吊るすと、湧き水が静かに温められていく。

「シュリ、お前も早く着替えろ」

サムに促され、

シュリは自分の馬に括り付けられていた包の荷を解く。

そこには着古した自分の衣類が入っていた。

「オレの着替えは必要ない、と母さんに言ったのです。

でも、母さんは無理やり、着替えを詰め込みました。

『どうせ濡れる』と言って聞かなかったんです」

「あぁ。今後、ヨシノには逆らわない方がいいな」

サムが口元を緩めた。

シュリは、頷いて水で張り付いたシャツを脱いだ。

水を吸った布はずっしりと重く、肌に張り付いていた。

サムの視線が、ふと止まる。

「……シュリ」

「はい？」

「その背中……」

シュリは息を呑んだ。

「傷があるな」

思わず肩が強張る。

「そうですか」

シュリは背中を隠すように、素早く前を向いた。

「枝にでも引っ掛けたか？」

サムは何気ない調子で尋ねる。

シュリは一瞬だけ視線を泳がせた。

「……その、少し前に」

曖昧に笑って答える。

サムはそれ以上聞かなかった。

「そうか」

短く頷いただけだった。

だが、視線はほんのわずかに揺れていた。

――枝、か。

あれは、そんな傷には見えなかった。

細く、幾筋も残る引っ掻き傷。

まるで、人の爪でついたような……。

サムは胸の内だけで呟く。

――ひょっとして。

しかし、それ以上は考えまいと首を振った。

若者には、若者の事情がある。

シュリは目を伏せながら、濡れたシャツを絞った。

ーーサム様は気づいているのだろうか。

彼は、ユウ様の父母に仕えていた古老の重臣だ。

穏やかだけど、聡い。

自分が誰を想っているのかーー知っているはずだ。

シュリは、思わず喉を鳴らしそうになった。

ーーまさか。気づかれたか？

次の瞬間、その疑惑を拭い去る。

傷を見ただけで、相手がユウ様だとは思われないはず。

そう言い聞かせる。

「シュリ、ちょっと良い？」

ユウの声が、張られた布から聞こえる。

「失礼します」

シュリはサムに頭を下げ、ユウの元にむかった。

「下着はしまったわ。濡れた衣類はどうすれば良いの？」

ユウが困った顔をする。

シュリは濡れたユウの乗馬服を絞り、それを草の上に置いた。

今日ほど気温が高ければ、きっと乾く。

布から出てきたユウは、新しい乗馬服を身につけていた。

しかし、髪はまだ濡れている。

「お座りください」

シュリはハンカチを敷き、ユウを座らせ、

長い金色の髪を布で挟んで乾かし始めた。

包の中には、櫛が入っていた。

「ヨシノってすごいわね」

「そうですね」

シュリは、そう呟き、金色の髪を不器用に梳かし始めた。

女性の髪を梳かすのは初めてだった。

けれど、幼い頃から母がユウの髪を梳かす姿を、

数えきれないほど見つめていた。

なので、自分で思ったより上手にできている気がする。

「気持ちいいわ」

ユウは瞼を閉じる。

「そうですか」

シュリは、ふっと笑った。

サムは、油布を回収しながら、２人の様子をじっと見ていた。

その眼差しは、わずかに揺れていた。

イーライも、二人を見て茶葉を量る手を止めた。

シュリがユウの髪を梳く手つきは、あまりにも自然だった。

迷いも遠慮もない。

触れられることに慣れている者だけが持つ距離感だった。

ユウもまた、何の警戒もなく瞼を閉じ、その手に身を委ねている。

――近すぎる。

胸の奥に、小さな棘が刺さる。

だが、イーライは何も言わなかった。

静かに視線を外し、銅のケトルへ湯を注いだ。

「昼食の支度が整いました」

イーライは静かに告げた。

イーライは籠から昼食を並べた。

パン、鶏肉、チーズ、そして杏のジャム。

「少々、お待ちください」

温めたティーポットに静かに湯を注ぐ。

「どうぞ」

寸分違わない手つきで、ユウの元に差し出す。

一口飲んで、ユウが微笑む。

「美味しいわ」

「ありがとうございます」

イーライは静かに頭を下げた。

「こんな場所で淹れても美味しいなんて、見事ね」

「どこで淹れても、お茶は美味しくなければ意味がありません」

イーライの声には、静かな誇りが滲んでいた。

サムは満足げに頷き、シュリも一口飲んでみた。

ーー確かに美味しい。

昼食を終えた後、シュリは片付けを始めた。

ユウは静かに立ち上がる。

そして、少し離れた場所で茶器をしまっているイーライへ視線を向けた。

「イーライ」

呼ばれたイーライが顔を上げる。

「はい」

「少し、二人で話したいの」

その一言に、シュリの手が止まる。

サムも静かに顔を上げた。

イーライは何も言わず、ユウを見つめる。

ユウは柔らかく微笑み、もう一度だけ手招きをした。

「……ここに来て」

イーライは静かに一礼すると、ユウのもとへ歩き始める。

その背中を見送りながら、シュリは小さく息を吐いた。

――お願いです、ユウ様。

これ以上、あの人を期待させないでください。

あなたは敵を作りたくないだけ。

けれど、イーライが望んでいるものは、それではない。

次回――明日の20時20分

胸に秘め続けた想いは、ついに言葉になろうとしていた。

しかし、その時――。