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ごめんなさい

夕暮れが城を朱色に染める頃――。

ユウはゆっくりと立ち上がった。

目の前の鏡に映る自分を静かに見つめた。

ーー逃げない。

自分を守ってくれた皆のように、私も皆を守る。

そう心に言い聞かせ、唇を噛み締めた。

「行くわ」

ヨシノは黙って頷き、静かに扉を開いた。

扉を開けると、シュリが廊下で待機していた。

薄い絹越しに浮かぶ身体の線を見て、慌てて頭を下げる。

「……行ってくるわ」

ユウの声は、どこか無理をしているように聞こえた。

シュリは返事ができなかった。

今夜、ユウが向かう相手は自分ではない。

それを誰より知っているからこそ、引き留める資格もない。

――行かせたくない。

胸の奥で叫ぶ声を、シュリは歯を食いしばって押し殺す。

覚悟をしていたのに、いざ送り出すとなると胸が引き裂かれそうになる。

「……行ってらっしゃいませ」

絞り出すように声を出した。

一瞬、ユウがほんの少しだけ立ち止まった。

振り返ることはない。

それでも、ユウもまた何かを堪えているように見えた。

ユウの甘い香りが、廊下に残った。

シュリは、きつく拳を握りしめた。

◇

西棟・控室

「それでは、お支度をお願いします」

イーライの淡々とした声が部屋に響く。

ユウは震えながら、衣の紐を引っ張る。

音もなく、滑り落ちた衣をそのままに、

イーライの手は、淡々と確認をする。

ユウは熱い吐息が溢れそうになるのを堪えた。

イーライは、ただの職務として触れている。

それは、自分にとって憂鬱なのに。

イーライの手つきには、優しさが滲んでいた。

ーーイーライは、そういう人だ。

気を使い、痛くしないようにしているのだろう。

その指先に触れられるたび、優しく抱きしめられた夜を思い出してしまう。

最後に、イーライの手は異物の確認のために足の付け根に及んだ。

触れる寸前に、イーライは指先にオイルを塗ろうとしたが、それをやめた。

静かに確認をした後に、指を引き抜く。

「オイルは必要なさそうですね」

イーライは、指先を見つめて淡々と話す。

その言葉に、ユウは顔を赤らめる。

「潤いが自ずと出るのは良い経過です。

お子を授かりやすくなります」

イーライは、衣を拾い確認しながら話す。

ユウは長い髪で体を隠しながら、曖昧な頷き方をする。

「ただ、気になることがございます」

イーライの声が低くなった。

ユウは、ゆっくりと顔を上げた。

イーライは、机の上にある帳面に目を落としていた。

そこには細かい文字で、何かを書き連ねている。

「このような変化は、1ヶ月ほど前からです」

ーー1ヶ月前。

ちょうど、シュリと夜に逢引きをするようになってからだ。

イーライは、ユウをじっと見つめる。

その黒い瞳の奥は、チラチラと燃えているように熱を孕んでいた。

「何か、あったのですか」

イーライは、一歩距離を詰めた。

「何もないわ」

ユウは、思わず目を逸らしそうになるのを必死に押し留めた。

ーー自分の体の変化で秘密が暴かれることに恐怖を感じた。

これが漏れてしまえば、レイ、ウイ、シュリ、ヨシノ……複数の顔が浮かぶ。

隠し通さなくればいけない。

「……急に体が変わるのは……妙ですね」

「媚薬が効いてきたのだと思うわ」

ユウは視線を逸さなかった。けれど、耳に髪をかける。

「左様ですか」

イーライは静かに頷く。

頷いたものの、黒い瞳から疑念は消えていない。

それに対して、ユウの背中にジワリと汗が滲む。

ーーここで崩れてはいけない。

ユウは心の中で必死に言い聞かせた。

イーライは、賢い。

そして、トミ家で一番忠実な重臣だ。

だからこそ、敵に回したくない。

……それならば。

「私の体が変わったのは、媚薬だけではないの。

気持ちもあるのよ」

ユウは、イーライが差し出した衣に袖を通す。　

声が震えないように、必死に保つ。

それは嘘ではない。

本当のことだ。

「前にも伺いました」

イーライは、わずかに首を傾げる。

そして、ユウはじっと見据える。

「お気持ちで、潤いが出るのか、と」

イーライの右の眉毛が上がった。

「ええ。……女はそうよ」

ユウは衣の紐を静かに結んだ。

「どのような……」

「その話をしている時間はないわ。キヨ様が待っているのでは？」

ユウが話すと、イーライは静かに頭を下げる。

「そうでございますね」

イーライは、静かに控室の扉を開けた。

寝室に入ると、キヨが待ちきれないように寝台で待機していた。

「ユウ、遅いぞ」

「お待たせしました」

ユウは、頭を下げる。

「早く、来い。萎えてしまうではないか」

キヨが手招きをするので、ユウは感情を閉じ込めたまま歩き出した。

萎びた腕に閉じ込められ、ユウは目を閉じた。

脳裏にシュリの顔が浮かぶ。

ーーあぁ。

ユウは目をきつく閉じた。

キヨの荒い息づかい耳に響く。

彼の手つきは、自分本位で急かすものだった。

そこには、悦びはなかった。

行為を終えた後、キヨは満足そうにユウを眺めた。

その汚れた眼差しで見つめられるのが耐えきれず、ユウは、

布で自分の体を覆うように手繰り寄せる。

「隠すな」

キヨは、その手を止めた。

そして、目を細めて、夢見るような表情を浮かべながらつぶやいた。

「随分と色っぽくなった」

満足げに呟き、ユウの胸元からウエストをゆっくりと撫でる。

「……」

ユウは目を伏せる。

「こんなにも、色艶が出たのは、わしが女にしたからだ」

キヨは、誇らしそうに再びユウの胸元に唇を寄せた。

悍ましい感触に、唇を噛み締めながらユウは思う。

ーー違う。

この身体を変えたのは、あなたではない。

あの夜、優しく抱きしめてくれた人だ。

夢中で胸元へ唇を寄せるキヨを一瞥し、ユウは静かに目を閉じた。

ーーもし、自分がシュリの立場だったら。

耐えられない。

今さらになって、その痛みが胸に突き刺さった。

あんなにも侍女へ嫉妬した自分が、急に恥ずかしくなった。

ごめんなさい。

心の中で、シュリの名を呼んだ。

次回ーー明日の20時20分

重ねた温もりを胸に、それぞれの覚悟が再び試される――。