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私に任せて

翌朝ーーユウの部屋

冬の朝日が窓から差し込んでいた。

ユウは、首まで覆うドレスに身を包み、朝食の席に座った。

フォークを持つ手に、力がない。

青ざめた顔の中で唇だけが赤かった。

そんな姉の様子を見ながら、レイは思う。

ーー昨夜は、過酷だったのだろう。

こういう装いをする時、ユウの首筋には、キヨがつけた赤い跡があるはずだ。

「姉上」

声をかけると、ユウが顔を上げる。

「どうしたの？」

亡き母を思い出す微笑み。

その微笑みを見ると、切なさが込み上げる。

ーー本当だったら、姉上は。

妾になるような人ではない。

「私に任せて」

レイの言葉には、主語がなかった。

ユウは不思議そうに妹を見つめた。

レイは、それ以上何も言わずに席を立つ。

◇

「レイ！」

図書室に、ヘンリーの声が響く。

窓辺にレイは腰をかけていた。

振り向くレイに、ヘンリーの頰は思わず緩む。

「珍しいな。レイの方から呼び出すだなんて」

ヘンリーは、弾む声を抑えながら、

何気ないふりを装いながら座る。

淡い冬の陽が、レイの黒髪に銀色の光が反射した。

それは、ヘンリーが贈った櫛だった。

「……似合う」

ヘンリーは、少し熱を帯びた瞳で見つめた。

「……ありがとう」

レイも、黒い髪を揺らしながら答える。

ヘンリーは、レイの白く小さな手を握ろうとした。

その瞬間、ハッとした様子で顔を上げる。

「……どうしたの？」

レイの問いに、ヘンリーは苦笑いをする。

「あの生意気な子がいるかと思ったんだ」

確認するかのように、周囲を見渡す。

ーー良い雰囲気になると、必ず出没する。

「アーサーなら西領に戻ったわ」

レイは、真っ直ぐに前を見つめる。

「そうだったな」

ヘンリーは、恥ずかしそうに肩をすくめた。

ーーアーサー。

呼び捨てで言い合う仲なのか。

胸の奥が、妙にざわついた。

ーー相手は子供だろう。

そんな黒い感情を、必死に打ち消す。

その時、背後から乳母サキの鋭い視線を感じ、ヘンリーは思わず背筋を伸ばした。

「ねぇ、ヘンリー」

ヘンリーの心情を知ってか、知らずか、

レイは、触れるか触れない程度に軽くもたれる。

「……どうした」

ヘンリーの声は、少し上擦った。

「前から不思議に思っていたの。キヨとミミ様のことなんだけど……」

「叔父上と叔母上のことか？」

ヘンリーの問いに、レイは小さく頷いた。

そして、黒い瞳でヘンリーを見上げる。

「あれほど、妾がいるのに、あの二人は仲が良いのね。

普通の妃なら呆れるはずよ。

毎晩、妾のところに足を運ぶなんて……私なら耐えられないわ」

「仕方がない。叔母上は子が産めないから」

ヘンリーの口調は、当然のように話す。

その言葉に、レイはスッと背筋を伸ばした。

その背筋から、レイの無言の怒りを感じたヘンリーは、慌てて言葉を足す。

「仕方がないだろう。叔父上は、国王だ。子を作らないといけない」

「そうは言っても、ミミ様の気持ちを思うと、やるせないわ」

「……そうだ、な」

ヘンリーは、気まずそうに頭を掻く。

「それでも、あの二人は仲が良さそうに見えるわ。不思議ね」

レイは、首を僅かに傾げる。

「それは、あの二人は苦労を共にしたからだ」

「どういうこと？」

「叔父上と叔母上は、恋愛結婚だった」

「恋情で結ばれたの？」

レイの黒い瞳は、丸くなる。

家と家を結ぶために、

顔も知らない男の元に嫁ぐ。

それが、レイの知っている結婚だった。

「あぁ。叔父上は領民の出身だ。

叔母上は、家臣の娘なので、身分差はあったけれど、

叔父上が猛烈に口説いて、結婚したらしい」

「……そうなの」

レイが見るキヨは、姉を執着する老人にしか見えなかった。

なので、彼の過去は意外だった。

「側から見たら、あの二人は愛情がないように見えると思う。

けれど、夫婦というより、戦友だ。

叔父上は、叔母上を大切にしている」

「……でも、夜は共にしてないはずよ」

「それだけが、愛情を示すことではない。

現に、叔父上は、叔母上とお茶を飲むことが多い」

その言葉に、レイは顔を上げる。

「お茶？」

「あぁ、叔母上の部屋で、あの二人はよく話している。

世間話もあるが……今後のことや、国の行く末のことも、

よく話している」

「……どこで話しているの？」

レイの声が少しだけ掠れた。

「叔母上の部屋だ」

ヘンリーは、のんびりと話す。

「それは……何時ごろ？」

レイの声が低くなる。

「そうだな。叔父上が城にいるときは、朝食後が多い……な」

言葉が途中で途切れた。

レイの黒い瞳の奥に、強い光が見えた気がした。

思わず口を閉ざす。

急に口を閉ざしたヘンリーに、レイは口を開いた。

「どうしたの？」

その瞳の強烈さに、ヘンリーは思わず声に出してしまった。

「レイ……何を考えている？」

沈黙が落ちる。

「……何もないわ」

レイは静かに微笑んだ。

◇

翌日、ヘンリーは本館の西側ーーミミの部屋に足を運んだ。

ノックをすると、イーライが扉を開けた。

ヘンリーの姿を見て、一瞬目を見開くが、すぐに整う。

「ヘンリー様が来ております」

部屋には、キヨがくつろいだ様子で、ソファに座り手を上げる。

「ヘンリー、どうした」

「珍しいわね」

ミミが微笑む。

そのソファの向こうに、エルがカップ越しに頷く。

「別に……最近、お二人にお会いしてないと思って」

ヘンリーは目を伏せる。

ーー嘘だった。

昨日のレイの様子が妙だったので、叔母の部屋を訪れたのだ。

「座って」

ミミに促され、ヘンリーは、ふかふかのソファに身を沈めた。

イーライが、静かにお茶を注ぐ。

香り高い紅茶の香りが、部屋に広がる。

「ヘンリー、幾つになった」

エルは、まるで子供に話すように質問をした。

「18です」

「なんと。ヘンリーが18か。もう、女子は知っておるか？」

キヨは、驚いたようにカップをソーサーに置く。

「やめなさいよ。そういう下品な質問は」

ミミが嗜める。

「お前も、そろそろ婚姻相手を考えねば、な」

エルが顎をさする。

「まだ、別にーー」

そう言いかけた時に、扉を叩く音が部屋に響く。

「客人か？」

イーライが扉を開けると、今度は目だけではなく、口も開いた。

扉の前に立っていたのは、レイだった。

ーーやはり、来た。

ヘンリーは、扉の方に顔を向けた。

黒い瞳は、昨日よりも強い光を宿している。

「ミミ様とお話をしたくて、伺いました」

澄んだ声が部屋に響く。

ヘンリーは思わず息を呑む。

――レイ、何を考えている？

その答えだけは、どうしても分からなかった。

次回ーー明日の20時20分

月に二度の約束。

それは、復讐の第一歩。