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そのままで良い。そのままが……良い

夕暮れの淡い光が、西棟の部屋へ静かに差し込んでいた。

昼間より火を落とした暖炉が、ぱちり、と小さく音を立てる。

窓の外では、葉を落とした枝が、冬の風にゆっくり揺れていた。

ユウは藤の椅子に腰掛けたまま、ぼんやりと窓の外を見つめていた。

少し離れた椅子では、ヨシノが黙々と針を動かしている。

シュリは、暖炉の薪を整えながら、時折、ユウへ視線を向けた。

誰も、大きな声では話さない。

静かな部屋だった。

けれど、その静けさの下には、

言葉にできない想いが、幾重にも沈んでいた。

「シュリ」

ユウが小さな声で呼んだ。

シュリは、ユウが座っている籐の椅子に近寄る。

この椅子に座っている時のユウは、妾でもなく、姉でもない。

「お呼びですか」

シュリが声をかけると、ユウは無言で隣の藤の椅子を叩いた。

座れという合図だ。

ヨシノは顔も上げずに裁縫に没頭しているフリをしている。

シュリは、少し躊躇いながら椅子に浅く腰をかけた。

隣に座っても、ユウは何も言わない。

シュリは、横目でその様子を見つめていた。

ーー美しい、なんといっても、どんな風にしても美しい。

怒った顔も、泣いた顔も、そして、こんな風に思い詰めた表情をしている時も、シュリは、いつでも美しいと思ってしまう。

でも、本当は笑った顔が一番美しいと思っている。

けれど、最近はその笑顔を見ていない。

最後に見たのは……あの夜だった。

もう、3ヶ月も前のことだ。

「レイのことが心配で……」

ユウが、ポツリと呟く。

昨日の昼下がり、レイがこの部屋に訪れ、ユウの膝に縋りついて泣いていた。

「普段、感情を出さない子でしょう。だから、心配なの」

ユウは、ため息をついて、バルコニーの先を見つめる。

なぜ、泣いているのか、理由を問いただすユウに、

レイは何も話さなかった。

「レイは、何でもないと話すけれど……

何もなければ泣くはずがないわ」

ユウは、納得できないように首を振った。

「理由を話さないのは……大人になったのではないでしょうか」

シュリが、ゆっくりと口を開く。

「レイが？　あの子は、まだほんの子供よ」

ユウが驚いたように口を開く。

「レイ様は15です。ユウ様も……その頃には、他人に言えないことがあったのではないですか」

話しながら、シュリの顔は徐々に赤くなる。

ーー15歳。

その頃の自分は、ユウと口づけをしていた。

人目を忍ぶように、幾度か口づけを交わしていた。

「……あ」

ユウも思い出したように、頬が赤くなる。

「大人になると……言えないことが増えていきます」

そう言いながら、シュリは俯いた。

ーー自分も言えないことだらけだ。

ユウと過ごしたあの夜のことも。

この胸の裡も。

誰にも話せない。

「……そうね。まだ、子供だと思っていたけれど……

あの子も大人になってきたのね」

ユウは、少し寂しそうに呟き、金色の髪を耳にかけた。

長い沈黙が落ちる。

ヨシノは、糸を切るために鋏を取り上げたときに、

ユウとシュリが見つめあっていることに気づいた。

二人の声は、小さく何を話しているのかはわからない。

けれど、交わすその目線は想いが滲んでいる。

次の瞬間、ヨシノはそこから目を逸らした。

母として、

そして乳母としてーー

気づいてはいけないものに触れてしまった気がした。

ユウは、そっとシュリの手を握った。

シュリは、思わず目を見開き、

慌てて、後ろを振り返る。

ヨシノは、繕い物をしていた。

ーーこの角度では、母も気づかないはず。

そう思い、静かに白い手を握り返した。

ユウは、シュリを見つめないように前を向いていたが、

突然、ポツリと呟く。

「……今の現状を受け入れて、生きていくことができないの」

それは、レイの話ではない。

主語がない言葉。

けれど、シュリにはわかっていた。

キヨを報復することを言っていることを。

「……そうですか」

シュリが返した言葉は、それだけだった。

しばしの沈黙の後に、ユウは俯いたまま話す。

「諦めてたら、どれほど楽でしょうね。

そういう人になりたい……と思うの」

シュリは、思わず苦笑いをする。

「……そんな人、ユウ様ではありません」

シュリの言葉に、ユウは振り返る。

「挫けない、言いなりにならない、長いものに巻かれないのがユウ様です。気持ちを沈めて……生きていくのはユウ様ではないです」

シュリは、そう呟いて、ユウの手を握り返した。

「けれど……」

納得しない表情のユウを見て、シュリは微笑む。

「……そんなユウ様で良いのです。

そんなユウ様が……良いです」

言いながら、シュリは目を伏せた。

途中で気づいた。

これは、仕える言葉ではなく、愛の告白だった。

見つめるユウの視線が眩しすぎて、シュリは思わず目を伏せた。

「シュリ……私は……」

そこから、先のセリフは言えなかった。

シュリが、ユウを見つめて僅かに首を振ったからだった。

「……そのままで良いです。

他の誰かと比べなくても……私がおります」

心から流れ出てくる一筋の想いを伝えた。

ユウは、その手を強く握り返した。

「……ありがとう」

その声は、少し震えていた。

穏やかな茶色の瞳、静かな声、剣を振り続けてきた手は、硬く、大きかった。

不意に、ユウはシュリの手を口元へ引き寄せた。

不思議そうに目を瞬かせるシュリの人差し指を、

ユウはそっと唇に含む。

「……！！」

シュリの頰が赤く染まる。

ーーあの夜を、思い出してしまう。

ユウも、また、自分の中に眠っていた熱が静かに目を覚ますのを感じていた。

彼の視線は、触れていないのに肌をなぞるようで、低い声は、胸の奥を甘く震わせる。

また、あの腕に抱かれたら。

この指で触れられたのなら。

自分が抑えきれなくなってしまう。

唇は一瞬で離れた。

けれど、二人の視線は絡み合ったままだった。

そのときーーカチッと音がして、

ヨシノは、慌てて扉に向かい、シュリは、椅子から立ち上がる。

扉を開けると、イーライが困惑した顔で頭を下げた。

「キヨ様が面談に来られます」

ユウは振り返る。

夕暮れのこの時間に、キヨの訪問は珍しい。

「こんな時間に？」

思わず問いかけると、イーライは、どこか戸惑ったように早口で話す。

「止めたのですが……」

しばらくしてーー

「ユウはおるか」

酒の匂いまで伝わってくるような声が、廊下の奥から聞こえてきた。

ユウは、怪訝な顔で廊下の奥を見つめた。

しばらくするとーー

酔っておでこの上半分が赤く染まったキヨが現れた。

「ユウ、こっちに来い」

次回ーー明日の20時20分

「離れろ」

部屋に響いた少女の怒声。

張り詰めた空気の中、誰も動けない。

そして、一人の青年が静かに拳を握り締めていた。