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許されぬ渇き

レイが真実を知ってから、あっという間に一週間が経った。

ユウは、再びキヨに寝室に呼び出された。

◇夜　西棟　控室

複数の蝋燭が揺らぐ中でも、イーライの声は淡々としていた。

「失礼します」

そう言って、肩を震わせたユウに近づく。

衣を脱いだユウの体は、白く青く光っているように見えた。

ふわりと立ち上る香りを嗅ぎながら、

イーライは、めまいがするような高揚感に襲われる。

それでも、淡々と任務である確認作業を行なっていく。

好いた女性の体を見ることができる。

触れることもできる。

けれど、口づけも、抱きしめることもできない。

渇きを必死に抑え込むのが、精一杯だった。

ーー何を考えている。

イーライは、静かに拳を握り締めた。

相手は主君の妾だ。

しかも自分には、妻もいる。

許されない。

そう理解しているからこそ、

胸の奥で膨れ上がる感情が、ひどく醜いものに思えた。

指先を、油で整える。

その様子に、ユウは息をのむ。

流れるような美しい所作は、

茶を淹れるように、躊躇いがない。

まるで――触れる位置も、深さも、

すでに計算されているかのように。

偶然のようでいて、

その動きには一切の迷いがない。

逃げる隙が、どこにもなく、いつものように、ユウは彼の指を受け入れた。

イーライは、静かに指を引き抜き、頭を下げる。

「異常はありません」

ユウを寝室に送り出してから、

イーライは、指先を見つめた。

数ヶ月前、ユウの体にはもっと熱と潤みがあった。

今は、再び油を必要とする体へ戻っていた。

体の波だろうか。

薬湯の効き目が薄れたのだろうか。

それともーーあの時は、体調が違ったのだろうか。

すぐに、シュリの顔が浮かんだ。

しかし、証拠もない。

体の熱を説明すれば、己の職務の異様さが際立つ。

そして、この時間が、苦しみでもあり、密やかな喜びの時間であることに、イーライは嫌悪のため息を吐いた。

感情の波を鎮めるようにして、イーライは館に帰宅した。

「お帰りなさいませ」

アリスは、深々と頭を下げる。

「……もう、遅い。早く寝たほうがいい」

イーライは、目を伏せた。

先程まで、深い欲望に身を焦がしていた。

それを、妻に知られたくなかった。

アリスは、イーライをじっと見た。

毎日、見つめているからわかる。

彼の頰がわずかに、赤い。

「……イーライ様」

アリスは、そっと袖をひく。

夫は、週に一度、激しく自分を求める日がある。

それは、なぜなのか、ずっと聞けない。

けれど、夫からは知らない香の香りが漂っている。

「……今夜は、書斎で過ごす」

イーライは目を伏せる。

「私の体なら、大丈夫です」

腹の膨らみは、まだ人目につくほどではない。

「大事があったら、困るのはアリスだ」

イーライは、背を向ける。

アリスは、その背に向かって抱きしめた。

彼の頭の中を占めている女性ーー金色の髪が脳裏に浮かぶ。

それを、少しでも減らしたかった。

「イーライ様」

背中の柔らかな温もりに、イーライは抗えず目を閉じた。

◇

「……すまない。体は大丈夫か」

イーライは、息を弾ませながら、アリスの肩に触れる。

『大丈夫です』

そう伝えたかったが、アリスは荒い呼吸が邪魔をして、うまく声が出なかった。

暗闇のなかで、呼吸音は徐々に小さくなっていく。

「……イーライ様」

アリスの声は、弱々しかった。

「どうした」

イーライは、もう、すでに落ち着きを取り戻していた。

アリスは、ためらいがちに口を開き、それから閉じた。

けれど、目線はイーライを見つめている。

「何があった」

イーライの声は淡々としている。

「……妾を作らないのですか」

アリスの問いに、イーライの目は見開く。

「なぜ？」

「……重臣には妾が必要か、と」

アリスの声は、震えていた。

ーー嫌だ。

夫を独り占めしたかった。

けれど、多くの子を産むのは重臣としての任務でもある。

無言のイーライに、アリスは少し身を起こした。

「今は応えることができます。

けれど、子を産めば、しばらくは難しいです。

どうか……その間に他の方と……」

話しながらも、胸がグッと苦しくなる。

「必要ない」

イーライの言葉の端々に、関心を持っていないことが伝わる。

「でも……！」

アリスは、思わずイーライの肩に手を触れた。

「私は、領地を広げるつもりは毛頭もない。

子が産まれたら、他の領主の子と婚姻させるのではなく、

全て、トミ家に仕えさせるつもりだ」

アリスの手は、ゆっくりと落ちた。

イーライの話している言葉は、重臣としては素晴らしいものだったが、領主としては異例のものだった。

「そうなのですね」

「これ以上、出世するつもりもない。

キヨ様に精一杯使えるだけだ」

イーライの長いまつ毛は、一度伏せた後に、再びアリスを見た。

「こんな男が夫なのだ。アリスには苦労をかける」

「いえ、そのようなことは」

アリスは首をふる。

「……明日は早い。眠る」

そう言い、イーライは静かに目を閉じた。

穏やかな寝息を背中で聞きながら、アリスは眠ろうと努めた。

けれど、穏やかな眠りは訪れなかった。

先ほど得た熱は、嘘のように引いた。

妾を持たない領主、それは、他の重臣の妻たちから羨望であることを承知している。

誰もが、夫を独り占めしたいのだ。

夫は、出世を望まず、妾も得ない。

側から見たら、妻を大事にする夫に見える。

アリスは、振り返り、イーライの寝顔を見つめた。

眠りながら、苦しい夢を見ているようで、眉間にぎゅっとしわがより、苦しそうな顔をしている。

その名を呼ぶことさえできない相手がいるのだろう。

ーーこの人は真面目すぎる。

好いた人以外、欲しくないのだ。

そして、その好いた人はーー自分ではない。

彼女がいるトミ家を支えるために、

出世を望まず、妾も必要としないのだ。

その事実に、胸が塞ぎ、アリスは枕に顔を埋めた。

次回ーー明日の20時20分

「それなら、なぜ逃れた」

その一言が、少女の胸に秘めた痛みを抉る。