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月下、選ばれたのは――

踊り終えたイーライは、浅く息を整え、すぐに能面のような表情を作り直した。

背中に、突き刺さるような強い視線を感じる。

――エドワード様。

さて・・・どう出る。

職務上、敵に回してはならない相手だ。

ゆっくりと振り返ると、エドワードがこちらを見据えたまま、静かに立ち上がっていた。

その背後には、にやりと口角を上げたリチャードの姿がある。

その瞬間だった。

「エドワード」

凍りつくような声が、ホールに響き渡る。

声の主は、ものすごい剣幕で歩み寄ってくる一人の女――エドワードの妻、ローラだった。

「ローラ、違うんだ！」

エドワードが思わず声を上げる。

その叫びに、観衆の視線が一斉にローラへ向いた、その刹那。

リチャードが動いた。

近くにあったテーブルクロスを、ためらいなく、強く引き抜く。

テーブルが傾き、

グラスと皿が床へと雪崩れ落ちる。

――ガシャン！

激しい音がホールを満たした。

ミミは思わず額に手を当て、

キヨは王座から立ち上がって怒鳴る。

「エドワード！　何をしておる！」

観衆の視線が、一斉にエドワードへ集中する。

その混乱の中――

シュリは、ユウの手を強く掴んだ。

「こちらへ」

有無を言わせぬ力で引き寄せる。

二人は誰にも気づかれぬよう、静かにホールを抜け出し、城の廊下を走った

◇

ユウの手を掴んだまま、シュリは走った。

二人は息もつかぬ勢いで城を抜け、東側の庭園へ向かう。

庭へ一歩踏み出そうとした、その時だった。

シュリは、はっと足を止める。

ユウは、片手に靴を持ち、裸足のまま走っていた。

息を切らしながら立つその姿を見て、胸の奥が冷えた。

――とんでもないことをしてしまった。

「・・・申し訳ありません」

思わず、深く頭を下げる。

姫をホールから連れ出したこと。

そして、裸足で走らせてしまったこと。

――俺は、何をやっているんだ。

「・・・ホールへ戻りましょう」

そう口にしたが、ユウは首を横に振った。

顔を顰めながら靴を履き直し、ふと、空気を吸い込む。

「薔薇の香りが、かすかにするわ」

そう言って、庭へ足を踏み入れる。

「ユウ様・・・？」

振り返ったユウは、少し困ったように笑った。

「夜の散歩、面白そう」

そう言って、ユウはドレス姿のまま庭へ降りる。

「行きましょう」

差し出された手を、シュリは黙って取った。

庭に出ると、夜気が頬を打った。

月明かりの下、ユウは振り返る。

「ここにいる方が、楽しいわ」

薔薇のアーチの下には、小さなベンチがある。

――あそこで、リチャードは。

一瞬よぎった想像を、シュリはすぐに振り払った。

「・・・座りましょうか」

ハンカチを取り出し、ベンチに敷いてユウを座らせる。

「足は・・・大丈夫ですか」

「とても痛いわ」

そう言って、ユウは無造作に靴を脱いだ。

踵は赤く腫れている。

「後で、母さんに軟膏を塗ってもらいましょう」

シュリは、意識して視線を逸らした。

月光の下で見るユウの足が、あまりにも目を引いたからだ。

静かな風が吹き抜け、遠くから音楽が流れてくる。

「・・・ダンスが再開されたようですね」

「エドワードは、奥様に叱られているはずよ」

ユウは、くすりと笑う。

「そうですね」

シュリも、思わず口元を緩めた。

「・・・この曲」

ユウは、耳を澄ませる。

「子供の頃、この曲で踊るの、憧れだったの」

ステップは少なく、踊り手との距離が近い曲。

「大人の淑女になったら、踊るものだと思っていたわ」

少し間を置いて、ぽつりと呟く。

「・・・私、いつの間にか大人になってしまったのね」

優しい風が、二人の間をすり抜ける。

「シュリ」

ユウは、そっと手を差し伸べた。

「私と、踊ってくれない？」

「今日は・・・二曲まで、と聞いております」

動揺を隠すように、シュリが答える。

「ええ。義務は果たしたわ」

ユウは、はっきりと言った。

「この曲は、あなたと踊りたいの。この場所で」

差し出された手を、シュリは震えながら受け取る。

ユウは静かに立ち上がり、自然にシュリの胸元へ身を寄せた。

「踊りましょう」

耳元で囁かれた声は、甘く、抗いがたい。

シュリはユウの背に手を添える。

二人は、薔薇の花が点在する庭で、身体を寄せ合い、静かに踊った。

短い曲が終わっても、すぐには離れられず、ただその場に立ち尽くす。

月光の下、

ユウの白い背と首筋が、静かに銀色に輝いていた。

シュリは、わずかに距離を取り、ユウの顔を見つめた。

金色の髪が月光を受けて淡く反射し、

青い瞳は、昔と変わらず人を惹きつける光を湛えている。

髪に挿した白いバラが、今にも落ちそうだった。

無言のまま、シュリはそっと手を伸ばし、それを整える。

――これが終わったら、ホールへ戻ろう。

そう思ったはずなのに、手は正直だった。

離れがたいとでも言うように、必要以上に時間をかけて、髪に触れ続けてしまう。

――『攻めろ』

リチャードの声が、脳裏に鮮明に蘇った。

気持ちを落ち着かせようとして、シュリは視線を上げる。

そして、気づいた。

ユウが、まっすぐに――逃げも隠れもせず、シュリを見つめていることに。

「あ・・・」

息を呑んだ、その瞬間だった。

シュリは、衝動のままユウの顎に手を添え、

自分から――唇を重ねていた。

ユウは一瞬だけ目を見開き、

次の瞬間、強くシュリの袖を掴む。

初めて唇を重ねたあの時よりも、

何度も触れ合ってきたはずなのに――

シュリの方から口づけたのは、これが初めてだった。

唇が離れ、また重なり、

二人は言葉を持たないまま、何度も確かめ合う。

それは、衝動であり、覚悟であり、

そして――

シュリが初めて、自ら選び、踏み出した、大きな一歩だった。

次回ーー本日の20時20分

夜会は崩れ、

姫は庭へと連れ出される。

月明かりの下、

ついに踏み出される“選択”。

けれど――

甘い夜は、見逃されなかった。