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屈しない娘と、決められた未来

イーライを先頭に、ユウ、ウイ、レイはキヨの待つ部屋へと進む。

その後ろをウイとレイの乳母、最後尾にヨシノとシュリが並んでいた。

ヨシノは、ユウの必要以上に伸びた背筋を見つめる。

精一杯、背伸びをしているその姿。

――この様子では、夕方には感情が乱れるだろう。

「シュリ・・・」

小さな声でつぶやく。

「おそらく・・・夕方には・・・ユウ様は・・・」

隣を歩くシュリは、小さく頷いた。

「わかっている、母さん」

癇癪が起きるとき、いつでも自分が対応する――その覚悟が言葉に含まれていた。

「ええ・・・」

ヨシノは短く返し、喉をゴクリと鳴らす。

「シュリ・・・わかっているわね。乳母子として・・・」

そこから先は言えなかった。

娘のように大切に育てた姫、そして息子。

二人の間に芽生えた特別な感情を、ヨシノは気づいていた。

けれど――どんなに想い合っても、二人は結ばれない。

姫と乳母子。あまりに遠い身分。

ユウ様はいずれ領主のもとに嫁ぐ身。

想いを伝えることも、一線を越えることも、決して許されはしない。

硬い表情のまま歩く母を、シュリは横目で見た。

「・・・わかっています」

静かに口を開く。

――言われなくても、わかっている。

シュリはただ、無言で足を運んだ。

◇

謁見の間の空気は、薄い緊張――と、下卑た笑いで満ちていた。

キヨが椅子にふんぞり返る。

ミミはその横で静かに座す。

控えめに並ぶエル、サム。

イーライが恭しく一礼する。

「セン家の姫様方をお連れしました」

三人は連れ立って前に進む。

観客席のような視線が一斉に向けられる中、キヨは満面の笑みで手を広げた。

「おお、来たか。待ち侘びておったぞ！」

ユウは俯いたまま、ほんの少しだけ視線を上げる。

椅子の上の男を見て、胸の中で何かが冷たく沈む。

靴底のきしむ音が遠ざかるように、世界が一拍遅れて反応する。

痩せた身体。

皺の刻んだ貧相な顔。

頭は薄く、濁った茶色の目だけが不釣り合いに大きく光る。

その目つきは怯えでも畏れでもなく、粘着質な所有欲に満ちている。

ーー父上も母上も、こんな男に敗れたのか。

記憶の中、父は立派な体格をしていたのに。

どうして、この薄汚い小男が奪い去ったのか――理解はできなかった。

理解すれば、憎しみがただ深まるだけだ。

ウイが震える声で名を告げると、キヨは無邪気な調子で呼び捨てる。

ユウの胸に黒い波が立ち上がる。

両親以外の者に名前を奪われる屈辱が、肉を抉るように痛む。

レイは黙ってキヨを見据える。

――その視線は、キヨに過去の影を見せた。

顔がわずかに強張る。

レイの顔に宿る、グユウの面影。

かつて自分が踏みつけたはずの男の面影。

妹たちは形通りの挨拶をした。

いつまでも、顔を上げない長女のユウに乳母をはじめ、イーライ、サムは不安げな顔をする。

ーー大人にならなくてはいけない。

ユウは必死に自分に言い聞かせる。

今は、父も叔父も母もいない。

生き延びるために、自分達はこの男に縋らねばならないのだ。

「さて、さて、ユウ様」

キヨは転がすように名を呼んだ。

その声音は、背筋に粘りつくような湿り気を帯び、シュリの背中に悪寒が走る。

「顔を上げてくだされ」

その場にいる者すべての視線が、ユウに注がれた。

後方で控えるヨシノは、胸の奥で必死に祈る。

――ユウ様、どうか・・・ここは堪えてください。

やがて、ユウがゆっくりと前へ進み出る。

ドレスの裾がわずかに揺れる。

だが、頭を深く下げたまま、何も言わない。

沈黙を破ったのは、キヨの甲高い声だった。

「どうされましたか」

その瞬間、ユウが顔を上げた。

青の瞳が、鋭い炎を宿す。

だが口は開かない。

声が出ないのではない。吐き出すべき言葉を選んでいる。

長い、長い沈黙。

場の空気がひりつき、誰も息をしなかった。

ヨシノは祈るように目を閉じ、シュリは今にも踏み出しそうに身を乗り出す。

やがて――ユウの唇が動いた。

唇をきつく結び、声を絞り出すように。

「セン家の長女、ユウと申します」

ユウは一歩踏み出し、声を張った。

張り詰めた声が響いた瞬間、ヨシノは思わず口を開けた。

その強さを信じたいのに、信じきれずに。

隣のシュリは固唾をのみ、彼女の一挙手一投足を見守っていた。

今、ただ刃を抜いたのはユウ自身なのだ。

「この度は・・・ありがとうございました」

言葉だけを聞けば、礼の響き。

だが、その青い瞳には、炎が宿っていた。

――感謝ではない。

憎悪と誇りを込めた刃。

その視線に射抜かれ、場の空気が凍りついた。

そのユウを、キヨは惚けた顔で見つめていた。

ーーまるで、シリ様のようだ。

長年憧れていたシリ様が、再び自分の前に現れたかのように。

隣に座っていたミミは、ユウの眼差しにかつての主君を思い出していた。

揺るぎなく射抜くようなその光。

人の心を抉る、容赦のない鋭さ。

ーーあれは、ゼンシ様の目。

見目は確かにシリ様に似ている。

けれど・・・本質はゼンシ様にそっくりだ。

呆然とする領主夫婦に、エルがわざとらしく咳払いをした。

我に返ったキヨは、穏やかな顔を作った。

だが濁った茶色の瞳には、獲物を狙う獣の欲望が滲んでいた。

「ユウ様・・・これからは、わしのもとで安らかに暮らすがよい」

和らげた声色の奥に、抗えぬ支配の響きが潜んでいる。

ユウは黙したまま、ただその目を見据えた。

――安らかに？

母を死に追いやった男に、何を言うのか。

胸の奥に押し殺した慟哭が、光となって瞳に宿る。

憎しみと軽蔑を込めた視線。

その刃は、キヨの笑みをほんの一瞬だけ凍りつかせた。

「・・・強い目をしておる」

愉快そうに呟く声は、空虚な響きを残す。

その口元は、わずかに引きつっていた。

ほんの刹那、笑みが凍りついたのを誰もが見た。

次の瞬間には、いつもの下卑た笑みを無理やり浮かべていたが、

その隙を見逃す者はいなかった。

広間の空気がざわついた。

誰一人口を開かぬまま、肩がわずかに震え、衣擦れの音が重なった。

静かな波紋が、謁見の間をゆっくりと広がっていった。

ユウは唇を固く結び、決して瞳を逸らさなかった。

その眼差しは、誰にも奪わせぬ誇りの証のように揺るぎなかった。

その視線を浴びた者は皆、心の奥に刻まれた。

ーーセン家の娘ユウは、決して屈しない、と。

だが、謁見はまだ終わらない。

キヨの濁った瞳が、次にゆっくりとシュリをとらえる。

「さて・・・乳母子の行末を、ここで決めねばなるまいのう」

その言葉に、ユウの心臓が激しく打ち鳴った。

会見の本当の目的が、今まさに突きつけられようとしていた。

ーー矛先は、ユウではなく、シュリに向けられたのだ。

次回ーー明日の20時20分

（明日から一日一話になります）

「・・・乳母子の行末を、ここで決めねばなるまいのう」

姫と従者の距離を裂こうとする領主の一言が、静寂を裂く。

禁断の絆に火がついたその瞬間、誰も気づかぬうちに――城は、ゆっくりと崩れ始めていた。

◇ 登場人物

ユウ

セン家の長女。十四歳。

両親を殺した男――ワスト領主キヨの庇護を受ける身。

誇り高く、青い瞳に燃えるような静かな怒りを宿す。

シュリ

ユウに仕える乳母子の青年。ヨシノの息子。

幼い頃から彼女を守り続け、誰にも言えぬ想いを胸に秘めている。

ヨシノ

ユウの乳母であり、シュリの母。

二人の“許されぬ絆”を知りながらも、ただ見守ることしかできない。

キヨ

ワスト領の領主。

かつてセン家を滅ぼし、シリの面影を追いながらユウを見つめる。

その瞳には、支配と歪んだ執着が光る。

ミミ

キヨの正妃。冷静に夫を見つめながら、ユウの中に“ゼンシの影”を見る。

エル

ワスト領の重臣。キヨの弟。冷徹な戦略家で、兄の暴走を恐れている。

サム　

ワスト領の重臣。シリに仕えた身であるので、三姉妹を守ろうとする。

イーライ

ワスト領の家来。三姉妹を案内する役目を担う。ユウの強さに心を揺らす。

ウイ・レイ

ユウの妹たち。まだ幼く、姉の背にすがるように新しい地へ入る。