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乳母子を奪われる――姫の反抗

「さて……乳母子の行末を、ここで決めねばなるまいのう」

謁見の間が、凍りついた。

ユウのすぐそばには、影のように控える青年。

ただの従者にしては立ち位置が近すぎる。

その眼差しは、彼女の一挙手一投足を逃すまいとするほど真剣だった。

――こやつが、噂に聞いた乳母子か。

事前にイーライから耳にした言葉が脳裏に蘇る。

『ユウ様のそばに、男の乳母子がいる』と。

「妙なものだな」

キヨの声が、ざらつくように謁見の間を渡った。

「姫の傍らに、男の乳母子を置くなど聞いたことがない」

その一言に、空気がきしむ。

隣で座るミミは、怪訝な色を瞳に浮かべ、夫を見やった。

キヨの目は、ただならぬ鋭さでユウとシュリの間を往復する。

――ただの疑念ではない。支配者の猜疑だった。

「お前……何者だ？」

名指しされたシュリは、一歩進み出て深々と頭を下げた。

「ユウ様の乳母子、シュリ・メドウにございます」

声はかすかに震えている。

「姫に……男の乳母子、だと？」

キヨの目が細まり、獲物を値踏みするように顔をじっと舐めた。

緊張を切るように、ミミが口を添える。

「……お父上のグユウ様が、そう命じられたと伺っております」

「ふん」

キヨは大きなため息をつき、薄く笑った。

女ばかりなら、簡単に手を出せた。

だが――男がいる。

それも、体格の良い若い男が。

そのとき、不意にレイと視線が交わった。

幼い末姫の黒い瞳は、あの男――グユウを思わせる静かな凪を宿している。

ーー碌な武功も残せなかった領主が……こういう手だけは周到か。

「なるほどな」

低く呟き、キヨは再びシュリへと目を戻した。

「だが、グユウ殿はどういうつもりで“男”を乳母子にしたのか。もう、乳母子と遊ぶ年齢ではあるまい」

吐き捨てるように言い、射抜くような視線をシュリに送る。

一見、領主のような言動。

だが――心の奥底では、嫉妬の炎が静かに燻っていた。

若い。整っている。

――姫の隣に、あまりにも似合いすぎる。

自分の老いを突きつけられるようで、胸がざらついた。

キヨは俯くシュリに命じた。

「お前は乳母子はやめろ。明日には城を出よ。行き先は、わしが決める」

声は冷たく、領主の権威に満ちていた。

キヨが話した瞬間、空気が凍った。

ユウの胸に、怒りと恐怖が同時に走る。

シュリの肩がかすかに震えたのを、ヨシノだけが見逃さなかった。

「……嫌です」

声は震えていた。

だが、その瞳だけは一歩も退かなかった。

ウイとレイが慌てて顔を上げる。

そこにいた姉の横顔は、蒼白で震えながらも、確かな怒りに燃えていた。

ユウの青い瞳が、まっすぐにキヨを射抜く。

――シュリを奪われる。

そう思った瞬間、心が大きく揺れ、怒りと悲しみが渦巻く。

「あなたは私から全てを奪った。父も、兄も、祖父母も……母までも！

その上、乳母子まで奪おうとするのですか！」

その声は広間の隅まで届いた。

一歩、また一歩。

ユウは裾を揺らし、玉座に近づいていった。

その姿に、ミミは息を呑む。

――ゼンシ様！！

かつて夫を叱りつけたあの恐ろしい眼差し。

ユウの顔には、あの男と同じ烈しさが宿っていた。

キヨの視線は、まるで糸に引かれるようにユウへと吸い寄せられていた。

その横顔を見つめながら、ミミは胸の奥で深いため息をつく。

――また若い娘に目を奪われて。

声には出さぬものの、その眼差しには呆れと苦笑が入り混じっていた。

長年連れ添った妻だからこそ分かる。

夫の内に燃え上がるのは野心と欲。

――止めても変わらない。

けれど、目の前にいるユウの顔を見て、ミミの胸の奥に冷たいものが走った。

あの姫は危険だ。

ただ若く、美しいだけではない。

触れれば必ず身を焦がす、烈しい火の気配。

――あの子に夫が惹きつけられたら、もう止められぬ。

そう・・・シリ様はそれを感じ取っていたのではないか。

だからこそ、私に手紙を送り託したのだ。

ユウ様のそばにシュリを置け、と。

ミミはそっと唇を開いた。

「……キヨ。ユウ様のお気持ちを、どうか考えてあげてください」

その場にいた誰もが、ミミの柔らかな表情に目がいく。

「ユウ様は今、誰も頼るものがいないのです。お母上も……亡くなられたのですよ」

ミミは優しく、諭すように言葉を落とした。

「その代わり、わしがいる」

キヨの声は熱を帯び、視線は吸い寄せられるようにユウへ向かう。

「あなたでは、何の慰めにもなりません」

その一言で、場の空気が止まった。

キヨは決まり悪そうに、妻へと顔を向けた。

「苦楽を共にした乳母子を残すくらい、良いではありませんか」

声はなお柔らかい。

けれどその瞳には、冷ややかな厳しさが宿っていた。

「いや、けれど……」

キヨの言葉は濁る。

ミミはふっと微笑んだ。

「そんなに心配されるとは……ひょっとして、もうユウ様の嫁ぎ先を決めておられるのですか？」

――言えぬ。

十四の娘を自分の妾にしようとしているなど、妻に口が裂けても言えない。

沈黙する夫を見て、ミミはさらに笑みを深めた。

「それに、亡きシリ様もお言葉を残されていました。

姫様方の縁談を頼むと……母としての願いでございましょう」

キヨはギクっとした表情でミミの顔を見つめた。

「シリ様が……ミミに手紙を？」

「ええ。どの領主に嫁がせるおつもりですか」

「……そういうわけでは……」

「では、そこまでして、あの少年を追い出すのは……何なのです？」

笑顔のままの圧。

沈黙とともに、キヨの肩から力が抜けていく。

妻の圧を前に、思わず苦笑いがこぼれる。

けれど胸の奥では、ユウに触れたい衝動がなお燻っていた。

その火を、ミミだけは敏感に嗅ぎ取っていた。

「誠に……ミミには敵わぬ」

観念したように、子供のような声で呟いた。

その発言に、周囲の空気が少しだけ穏やかになった。

ミミは気づいていた。

姫と乳母子の視線が交わった一瞬、そこに“ただならぬ影”が差したことを。

ーーもしそれが真実なら、この城をも揺るがす火種になる。

そして――それは、やがて止められぬ炎へと変わる。

次回ーー明日の20時20分

「もう、ユウ様のお部屋で待っています」

――あの男が、自室に。

凍りついた空気の中、姫の唇が震えた。

運命を決める夜が、静かに扉の向こうで息を潜めて

お読み頂きありがとうございました。

このシリーズの前の話です。

ユウとシュリはシリーズ1から登場しています。

▼シリーズ1

**『秘密を抱えた政略結婚　〜兄に逆らえず嫁いだ私と、無愛想な夫の城で始まる物語〜』**

https://ncode.syosetu.com/n2799jo/

＜完結＞

**『秘密を抱えた政略結婚２　〜娘を守るために、仕方なく妾持ちの領主に嫁ぎました〜』**

https://ncode.syosetu.com/n0514kj/

＜完結＞