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四

　分かってる。

　こいつらだって、生きようとしているだけなんだと。

　それでも、それでも。　

　そうだとしても。

　俺はもう何も信じられない。

　一緒に飯も食った。

　ショバ代の取り立てもした。

　居場所のなかった俺にとって、唯一心を置いておける場所だった。

　そこから向けられる殺意。

　むき出しになった本音。

　俺はもう、無我夢中で鏖にするしかなかった。

＊＊＊

「ここに来てから、20年以上経つ。最初はあんちゃんと同じように焦ったもんだぜ。でも、オレは運よくこの建造物に辿り着けたんだ」

「あんたが建てたんじゃないのか、この倉庫」

「まさか。オレが作れんのは銃だけだよ」

　俺は改めて倉庫を物色する。

　石造りに近いが、触れた感触は石のそれとは程遠い。

　例えるなら、羊羹を素手で押したときのような手触りだ。

「オレはいろんな奴と出会い、戦い、殺し、銃を作ってきた。時には物々交換の道具にして、望むものを手に入れたりもしたよ。だが、オレももういい歳だ。そろそろ、この銃の行き先を考える時期かと思っていたところでな」

「思ったよか真面目だな。断捨離でもするのかい」

「こいつらはオレの大事な銃だ。手放せればいいってもんじゃねェ。だからオレは、気に入ったヤツにこの銃を売り渡すことに決めた」

　オッサンは手元のランタンを下に向ける。

　俺はその時、初めて床がガラス張りのようになっていることに気が付いた。

　そしてその中には、明らかに壁に掛けられているものとは別格の銃がそろっている。

「2064丁。今、ここにある銃の総数だ。これを、全部あんちゃんに売ろうと思う」

「……なんだって？」

「二度も言わせるんじゃねェぜ、あんちゃん。銃に囲まれながら酒を呑んだ仲だ、もう決めたんだよ」

　まさか、まさかの話だが。

　……願ってもない。

　この危険な世界において、武器が手に入るメリットは大きい。

　再生能力を手に入れたとはいえ、手数が増えるに越したことはない。

　だが――

「金はないぞ。財布は全部消し飛んじまったからな」

「ンなこたァ分かってんだよ。だから、値段はこれから決(・)ま(・)る(・)」

「決まる？」

　突如として、床がひび割れていく。

　それだけではない。

　飾り棚は崩れ落ち、銃は床に転げ落ち始めた。

　俺は身構えた。

　この男、何かをはじめる気だ。

「オレだってプライドがある。タダで譲るわけにはいかねェ。となれば、あんちゃんが銃を手に入れるための道は一つしかない」

「……まさかお前、奪えと言うつもりか？　俺の手で、これらをタダで手に入れろと？」

「オレは自分の銃で負けるのが何よりの望みだ。そして、オレに勝てるようなヤツになら、オレの銃を全て渡してもいいと思っている。だから、これから試すんだ。あんちゃんが、オレの銃を受け取るに足る器かどうかを！」

　床が完全にはじけ飛び、俺たちは大量の銃と共に落ちていく。

　オッサンは慌てることなく空中でそれらを拾い上げると、いくつかを俺に投げ渡した。

　これを使えということか。

「それだけじゃねェ！　この倉庫にある銃全てを使ってオレに勝って見せろ、あんちゃん！　フル稼働したエンジンブン回してよ！　お前がタダにするんだ！！」

　落下地点はまだ暗闇の中。

　そこから、何かが猛スピードで迫ってくる。

　数は2、3、4、5……いや、もっと果てしない。

「『鐵(くろがね)ジン』作の銃の味……互いに堪能するとしようぜ。なァ、あんちゃんよォ」

　白煙。

　この狭い落下口を埋め尽くすように噴出される。

　一瞬晴れたその間から、俺の肉眼に移ったものは――

「ロ(・)ケ(・)ッ(・)ト(・)ラ(・)ン(・)チ(・)ャ(・)ー(・)か！！」

　先生の反応より先に、右足が弾け飛ぶ。

　自分の落下速度と、ランチャーの上昇速度がかけ合わさってとんでもない速度と化しているのだ。

　ならば、目で追うのはやめよう。

　俺は両手両足を広げ、大の字で落下する。

　ジンがマシンガンのようなもので俺を撃っているようだが、最早気にしなくていい。

　痛みはあるが、再生でどうにでもなる。

　体に、ランチャーの弾が触れる。

　すかさず体を捻り、オッサンの方角へと殴り飛ばした。

「あんちゃん、何で動け――」

　炸裂。

　二人の体は激しく損傷し、ちょうど暗闇から顔を出した床に激突した。

　ジンのダメージは、予想よりも軽い。

　おそらくは着ているものに細工があるのだろう。

　一方の俺は、かろうじて指先に感覚を感じる程度。

　というか、それ以外はほぼ肉片と化していた。

　だが、生きている。

　やはり再生能力だけでなく、生命力もヤマイによって明らかに向上している。

　今の俺は、何をされても死ぬ気がしない。

　ジンが起き上がる直前に、千切れとんだ足で蹴りを入れる。

　よろめいているのが僅かに見えたが、おそらくはダメージによるものでなく動揺によるものだろう。

　それはそうだ。

　誰だって、このミンチに等しい俺が動けばギョッとする。

「化け物かよ、それで生きてんのか？　あんちゃん……」

「どうだかな。死んでるかもしれないぜ、近づいて確かめたらどうだ」

　今のうちに、体を再生させたい。

　だが、レンとやりあった時よりも明らかに治りが遅い。

　調子こいて被弾しすぎたか。

「バカ言え、銃使いが近づくかよ」

「殊勝なこって……」

　トカゲの尾。

　切れば生えることは知られちゃいるが、その実再生には寿命を半分ほど削られるという。

　この再生中、これ以上ダメージを受けるのは避けたいところだ。

　さっきの一瞬、俺は千切れた足を動かすことが出来た。

　おそらくは肉体が完全に回復するまでは、体から完全に離れた部位もある程度は使えるとみた。

　ならば。

　両腕は地を這い、ジンの首を絞める。

　当然銃口は俺から、そちらを向く。

　その隙を見逃す俺じゃない。

　全神経を集中させ、肉体を一気に治す。

　腕の意識が途切れたあたりで、足が動くほどにまで修復が終わった。

「やるか、あんちゃん！」

　ジンの弾丸が雨あられと降り注ぐ。

　何かの細工で、部屋中の自動小銃が全方位から同時に発射されているらしい。

　俺はそれを避けながら、適当に拾い上げた散弾銃をぶっ放す。

「いいねェ！　血が騒ぐぜ、コンチクショウ！」

　ジンもジンだ。

　この状況で、先程のランチャーと落下以外でのダメージが見当たらない。

　流石に20年生き延びてきたことはある。

「おかわりだ、あんちゃん」

　銃の山の中。

　代わる代わる拾い上げ、撃ち、捨て、拾い上げ、また撃つ。

　地に足がついていれば、見切るのはそう難しいコトじゃない。

　だが、疲労は間違いなく蓄積している。

　このままだと、いずれ当たるだろう。

　あと数秒で、決着はつける。

「なァ、なぜ頑なにオレの銃を使わねェ！　ふざけるなよな、あんちゃん素手でオレに勝つ気か、あァ？！」

「そう焦んなよオッサン。今からお目にかかれるぜ」

　地面に足を突っ込み、大量の銃を蹴り上げる。

　ジンは当然のように、それを片端から掴んで迎撃の準備を始める。

　だが両腕まで治った今、それはもう脅威ではない。

　銃を持つ相手への特攻策。

　それは、撃たれるよりも先に、両の手を破壊すること。

「俺に、それができないとでも」

　ジンの手から、銃がこぼれ落ちる。

　すかさず俺は、頭部へとトドメの一撃をねじ込もうとした。

「できたところで、負けるオレだとでも？」

　腹部が熱い。

　隠し持っていた弾丸を、撃たずにそのまま至近距離で破裂させたのだ。

　おそらくは火薬でなくヤマイの性質だからこそできる芸当。

　吐血をこらえきれない。

　強烈なダメージだ。

　そして、想(・)定(・)内(・)だ。

「御開帳」

　傷口から、一丁の銃がこぼれ落ちる。

「バカな、そんなところに……？！」

　さっき肉体を再生するとき。

　俺は、体の内側に床の銃を一丁取り込んだまま再生させていた。

　腕が治る前でも、銃を運べるように。

「俺にとって、銃は『人殺しの道具』なんだ。確実に、致命的に撃つ。そうじゃなきゃ、俺にとって全ての銃は無価値同然だ」

　ジンが言葉を返そうとする。

　そんな暇はもう与えない。

「俺に一撃も致命傷を負わせられない銃2千丁。なるほど、こりゃタダなわけだ」

　弾ける銃声。

　これが、俺の銃の使い方だ。