4/7

三

　親父の最後は、あまりにも情けなかった。

　あんなに堂々として、恐ろしくて、偉大だったのに。

　死ぬ時となれば、腰を抜かし、歯を震わせ、命乞いをする。

「家族を裏切るのか」

　家族が、家族であることを盾にする。

　まるでそのために家族でいたかのように。

　騒がしかった。

　いつもいつも、この事務所は騒がしかった。

　笑っていた。

　泣いていた。

　怒っていた。

　あの時のすべてが、無機質に思えた。

「いいえ、その中に俺はいませんでしたよ」

　引鉄は、虚しくなるほど軽かった。

＊＊＊

「あッ」

　食後の一服をしようとしたところで、俺は気づいた。

　タバコがない！

　よくよく考えれば、俺は所持物を全てポケットに入れていた。

　下半身を消し飛ばされた時に、それらも丸ごと持っていかれたのだ。

「オイ、返せよ。俺の楽しみをよ～……」

　苦笑いしながら、レンの頭蓋を叩く。

　結局俺は、彼を全部食べつくしたのだった。

　おどろくほど、肉の味、鉄の味への抵抗はなかった。

　それどころか、血液で喉の渇きも潤っている。

　これも、『ヤマイ』の症状によるものなのだろうか。

　レンも、おそらくは人だけを食べて生き延びてきた。

　となれば、それだけで栄養が賄えるように、体が適応していると考えるのが自然だろう。

　しかし、気分は重くなる一方だ。

　俺はまだまだ、人を殺さなくては生きていけないのだろうか。

　仮に生き延びても、やがて誰もいなくなるこの世界で、俺はどうなるのだろうか。

　手を止め、足を止めたとたん、次々と理性の亡霊が這い出てくる。

　あぁ、やめだ。

　とりあえず、少し寝よう。

　腹が満ちれば、疲労が浮き出て眠くなる。

　赤ん坊のころから変わらぬ生き物の摂理だ。

　相変わらず、この地面は心地いい。

　柔らかいと言えるほどではないが、俺はこれぐらいの布団が好きだ。

　つかの間の安息。

　俺の意識は、あっという間に遠ざかり――

「あんちゃん、あんちゃん。そろそろ起きねェな」

　気が付くと、俺の視界はオッサンで埋まっていた。

「……寝覚めの景色としちゃ、随分汚ねぇな」

「カーッ、起き抜けから言うことがそれかい。やっぱ面白れェあんちゃんだなァ」

　オッサンは唾を飛ばしながら豪快に笑う。

　どうやら、寝ている間勝手に気に入られたらしい。

　ところで、ここはどこだ？

　どこか、狭い倉庫のような場所だ。

　造りも向こうの世界と遜色ないほどしっかりしている。

　いや、それよりも――

「銃か、これ全部？」

　部屋の中は、見渡す限りの銃、銃、銃。

　ハンドガン、アサルトライフル、スナイパーライフル、果てはロケットランチャーやガトリング砲、見たことのない形の銃まである。

「あァ、銃だぜ。オレお手製のな」

　オッサンの表情がギラついたのが見えた。

「この世界で、どうやってこんなもの……いや、そもそもまず、どうして俺を生かして連れてきた。殺して食わないのか？」

「あのど真ん中で爆睡こいてたやつの言うセリフじゃあねェな。まぁオレもそんなお前を気に入って、ここに連れてきたわけよ。こいつはタダもんじゃねェってな。それにあんちゃん、これだろ？」

　オッサンは頬を切る真似をする。

「元、な」

「この世界じゃ誰だって元だろ。まァそんなあんちゃんならオレのこのコレクション、分かってくれんじゃねェかと思ってよ」

「コレクション……」

　数を揃えてあるだけあって、何度か触ったことのある銃はいくつか目につく。

　基本的に人殺しの道具としてしか見てこなかったから、魅力というのはあまり理解できないが。

「あんちゃんよ、生き延びてるなら『ヤマイ』を知ってんだろ？」

　ヤマイ。

　やはり、この世界に生きる人間の中では、もう常識的な情報となっているらしい。

「『どうやってこんなもの』と言ったな。銃身や弾丸は人間の骨を利用してるが、その他機構を支えてくれてんのは全てヤマイなんだ。ヤマイにゃいろんな種類がいてな……」

　あぁ、こういう人間が語りだすと止まらない。

　だが端々に重要な情報もある。

　仕方がないので、俺は渋々ながらこいつの講義を受けることにした。

「骨を硬くし、十分な強度に上げてくれるのが『維持するもの(キーパー)』、火薬替わりに使うのが『炸裂するもの(エクスプローダー)』。と言ってもヤマイをそのままとっ捕まえることはできねェから、こいつらに感染した連中を探し回ってブッ殺して、んでもって培養したんだよ。苦労したんだぜ」

「名前があるんだな。オッサンも何かに感染してるのかい？」

「いや、オレは抗体があったらしいんだ。だから何にも感染してねェ。憎んだもんだぜ？　他の連中はバカスカとんでもねェ力を振りかざすからよ、羨ましいったらありゃしねェ」

　抗体持ち＝無能力者ということか。

　じゃあ、このオッサンはその上で感染者を仕留めてたのか？

　さらりと言い放つが、とんでもないことだ。

　俺だってヤマイの力が無ければ、今頃上半身だけで地面に転がっている。

「オレは銃が好きだ。何よりも。だからこの世界に来た時、好き勝手殺して好き勝手銃を作れることに歓喜したもんだ。だが、理解者ってのは中々いねェもんでな。一時期から銃づくりをやめて、あんちゃんみたいなヤツを探してたのさ」

「もし興味がないと言ったら？」

「いい銃の素材になるだろうよ」

　想定通りの返答。

　なら、こちらも軽い要求ぐらいはさせてもらおう。

「話をするのは構いやしないが、それにはちょっと物足りないとは思わないかい、オッサン」

「ほう、ふっかけてきたな？　言ってみろ」

　俺が、この世界に来てから恋しかったもの。

　俺の脳と、心臓を駆動させるために、なくてはならないもの。

「ガソリンと、熱さ」

「……なるほどな、とっておきのがあるぜ。来な、あんちゃん」

　俺は起き上がると、狭苦しい部屋の、さらにその先の狭苦しい部屋に潜り込んでいった。

　そこには、俺が待ち望んでいたものがあった。

「ケッ、銃見た時より目ェ輝かせやがって。ま、オレもウン十年ぶりの邂逅だがな」

　ポン

　数十年間、絞められていた栓を開けた。

　途端に部屋中が、懐かしい空気に包まれる。

「オレもこいつは、銃を語れるやつと呑(や)るって決めてたんだ。この世界に来た時、懐に入れたままでよ。ラッキーだったな、あんちゃん」

「あぁ……。やっぱり、生きとくもんだな」

「そうだな。どこにだって、生きがいってのは転がってるもんだ」

　おそらくはこれも人骨をくりぬいたものなのだろうか。

　歪なコップに、琥珀のような輝きが注がれていく。

「それじゃ、今日までの命と」

「アンタの銃に」

　乾杯。

　4日ぶり。

　されど、4日ぶり。

　口の中いっぱいに、樽の香りが広がる。

　鼻を抜け、脳に染みわたり、やがて涙腺を刺激する。

　アルコールの熱さと、溢れ出そうになる俺の涙を堪えながら――

　ゆっくりと、飲み込んでいく。

　舌先には、うっすらとしたバニラ香が甘みを残す。

　それにすがりつくように、喉の奥から唾液があふれ出した。

「ハハ」

　やばい。

　笑えるほど、うまい。

「あんちゃん、よっぽど好きなんだねェ。どうだい？　エンジンはかかりそうかい」

「ちと熱が足りねぇな」

「わーったよ、忘れてねェよ、コンチクショウ」

　オッサンは一本タバコを手渡しながら、おもむろに立ち上がる。

　棚をしばらく物色した後、一丁の拳銃を選び取った。

　S&W《スミスアンドウェッソン》　M(モデル)29。

「やっぱりダーティーハリーか」

「知ってるじゃねェか、あんちゃん。いいねェ。やっぱり、男は一度これを握りたくなるもんよ」

「よく再現したもんだ」

「血眼になるまで見てきたからな。ただ、現物よりはちと重めだ。ヤマイのせいだろうな、ほれ」

　受け止めた銃身は、確かにハンドガンとしては随分とずっしりしている。

　だが、俺はこれぐらいの方がちょうどいい。

　人殺しの道具が、軽くていい筈がない。

　軽く弄る。

　素人目にもわかるほど、出来がいい。

　文字通りの職人芸だ。

　銃が好きなだけでは、ここまで人骨を抜群に加工することなど不可能だろう。

　撃鉄を起こす。

　弾丸が一発だけ入っているのを、俺は見ている。

「試し打ちかい」

「あぁ、構わねぇか」

　オッサンは無言で頷く。

　俺は嬉しそうなにやけ顔を横目に、葉巻を咥えた。

　重い反動。

　手首の関節が軽く悲鳴を上げる。

　微かに、タバコの先端を銃弾がかすめた。

　一瞬の、赤い閃光。

　それを見逃さず、俺は一息に吸い込んだ。

「なるほどな。こいつは、粋だねェ……」

　紫煙が、まっすぐに吹き抜ける。

　脳細胞が、心臓が、じんわりと熱を帯びた。

　堪らないね。

「エンジン、フル稼働だ」

「待ちかねたぜあんちゃん。そいじゃ、本題に移ろうか」