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Saelum 41

　まずは先へ進むことを最優先にしたクレナだったが、すぐにさた問題に直面してしまう。先ほど橋を渡ろうとした時と同様に、見えない壁のようなものが周囲をも覆っていたのだ。

　完全に隔離された空間。

　橋も渡れず、先にも進めない。

　悪魔が言った通り、ここを抜け出すには更生を選ぶ他ないのだろうか。

　しかし、誰かが光の庭(ルックス・ホルトゥス)の情報を掴んだ上に、ローマンに伝えたのであれば、何か方法があるはずだ。

（アランはどうなっただろう？　ヨンギさんと会えたかな？）

　ここへ来てだいぶ時間も経った。今頃二人は合流できているかもしれない。

　太陽の都市(ソール)から旅立つ時は、一人になることを覚悟していたつもりだった。しかし、いざそういう状況に立たされると、こうも人は不安になるものなのだと思い知らされる。

「落ち込んでても仕方ない……前へ進めないなら、なんとかここから出る方法を探さなくちゃ」

　もう一度、自分が来た場所を見渡す。

　幅５メートルはある大きな川に、三途の川(テルミヌス)へと繋がる大きな木製の橋。

　向こう側には小さな村があるが、こちら側には家らしき物は建っていない。

　しかし、人が決していないわけではなかった。辺りを彷徨うように、数名の人が歩いているのが見受けられる。だが、皆同じように途方に暮れ、絶望の表情を浮かべていた。

　自分のように誤って橋を渡ってきてしまったのだろうか。

　すると突然、脳裏に同じような場面がフラッシュバックした。ほんの一瞬浮かび上がった映像に、クレナは額を抑えながら、視線を泳がせていく。

（……どうしてだろう？）

　ここへ来たことなどないはずなのに、頭の隅で何かが眠っているような感覚が芽生える。

(わたし……ここへ来たことがある？)

　そんなはずがないのに、目に映る景色が懐かしく映った。だからと言って、光の庭(ルックス・ホルトゥス)の場所や脱出方法が分かったわけではない。

　妙な感覚に頭が支配されていく気がして、クレナは振り払うように頭を左右に振った。

「今は余計なこと考えちゃダメ！　脱出するにはどうしたらいいか考えなきゃ！」

　いつかしたように、クレナは思いっきり自分の頬を両手で叩く。

　冷静になって、頭の中に今までの出来事を駆け巡らせた。

「橋は渡れない……先へも進めない」

　そんな限られた空間で、どうしたら手がかりが得られるのか。

「そうか」

　あ(・)の(・)人(・)の情報なら誰か知っているかもしれない。

　クレナは左手首に付けたブレスレットを見つめてから、前へと向き直した。

「誰か知ってそうな人は……」

　だが、ここをさ迷い歩く人たちを見る限り、とてもじゃないけど話を聞けるような状態ではなさそうだ。なら、話を聞ける人が居るとすれば、あの人しかいない。

　クレナはまた橋の方へと歩き出した。

「戻ってこられたのですか？　わたしの言った通りでございましょう……ここには出口など」

「あのっ！　聞きたいことがあるんですけど」

「聞きたいことにございますか？」

　不思議そうに悪魔は首を傾げ、クレナに視線を合わせるようにしゃがみ込む。間近で見る大男の迫力に、少しだけ怯んでしまう。だが、悪い人ではなさそうだ。さすが“教師”に例えられただけある。

「このブレスレットを付けた女性を見たことはないですか？」

　大男の顔の前に、ブレスレットを差し出す。

「あなた様は生者にございましたか……そうですね、少々お待ちください。今思い出します」

　腕組みをして、本気で考え込む姿をクレナはただ黙って見守る。

「ああっ……覚えております。男のような格好をされた方ではありませんか？」

「そうです！　その人です！」

「だいぶ昔の話ではありますが、確かにここへ来られました。あなたと同様に出られない場所だと知らずに立ち入ってしまい、大変困っていた様子で……何日も諦めずに周辺を見て回っておりました」

「その人がどうなったのか教えてください！！」

「それが、気が付いた時には消えてしまったので……わたしにはわかりません」

　その返答に、クレナは少し戸惑う。

「消えたってことは、更生を選んだってことですか？」

「申し訳ありません。その瞬間を見ていたわけではないもので、はっきりしたことは言えませんが……ここから消えたのであれば、更生した以外考えられませんね」

　もし彼女が更生してしまったのなら、やはりここから抜け出す方法はないのだろうか。

　クレナはしばらく考え込むと、ある疑問に辿り着いた。

「彼女はここがどういう場所か分からずに来たんですか？」

「ええ、そうです。出られないと知り、落胆されて……彼女が神様に会える方法はないのかと、わたしにしつこく聞かれてこられたので、仕方なくお教えしました」

「もしかして光の庭(ルックス・ホルトゥス)のことをですか？」

「はい。けど、あそこへは誰も入れない場所だとお教えしましたし……諦めて更生されたのではありませんか？」

　――違う。

　彼女はやはり、ここから抜け出したんだ。

　この場所から脱出したあとに、太陽の都市(ソール)へ向かった。

　それなら、誰も知り得ない場所をローマンさんが知っていることに納得がいく。

　だとしたら、やはり出口はこの中にある。

「ありがとう、悪魔さん」

「いえ、お役に立てずに申し訳ない」

「そうだ、彼女の名前とかって聞いていたりしてませんか？」

「名前ですか？　いえ、伺ってはおりません」

「そうですか。ありがとうございました」

　クレナは再び橋から離れ、周辺を隈無く見渡す。しかし、そう簡単に出口らしきものは見付けられない。

　なにか盲点があるはずだ。

　一体、それはなんなんだろう。

「絶対にあるはずなのに」

「ねぇ」

　背後から、突然声がかけられる。

　クレナは大きく目を見開き、動きを止めた。ひどい動揺が鼓動の早さで伝わってきた。

(なんで、ここに居るの？)

　その声に聞き覚えがあった。