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Saelum 39

　朝になり、アランとクレナは三途の川(テルミヌス)へと向かい歩き出していた。

「ヨンギさん、どの辺まで来てるだろう？」

「あの岩山が近道だったから、かなり回り道して来てるはずだ」

「一人で大丈夫かな？」

「あいつなら大丈夫さ。とにかく俺たちは先へ進むしかない」

　川沿いを辿りながら進んでいくと、広い草原が目の前に広がる。所々で花が咲き誇り、風が吹くたび宙を舞う花びらが、はらはらと散っていく。

「こんな綺麗な場所もあるんだ」

　クレナは辺りを見渡し終えてから、アランの方へ顔を向けた。

「三途の川(テルミヌス)ってどんな所なの？」

「いや、俺も行ったことがないからわからないけど……村の中間に大きな川が流れてて、そこにかかってる橋を渡ると、二度と戻ってこれなくなるってことしか知らないんだ」

「それ、ルカくんも言ってた。けど、その先に光の庭(ルックス・ホルトゥス)があるんだよね？」

「その話が本当かどうかは怪しいけど、これの手がかりも欲しいから行ってみるしかないな」

　アランの左手首に付けられたブレスレットを見て、思わずクレナははにかむ。昨夜はいろんなことがありすぎて、思い出すとつい頬が緩んでしまう。

「なにニヤニヤしてるんだよ。これからまた危険なとこに行くってのに余裕だな」

「そんな、ニヤニヤなんてしてないよ！」

「この先、また何があるかわからないから……ちゃんと俺の近くにいろよ」

「うん、大丈夫。絶対に離れないから」

　クレナがそう返すと、アランは満足そうな顔を浮かべる。初めて出会った頃の、仏頂面をしたアランの姿が懐かしく思えてきてしまった。さんざん睨まれて、本当に苦手だと思っていたあの日のことが嘘のようだ。

（この出逢いも必然だったりするんだろうか？）

　不意にヨンギの言葉が思い出される。

「神様は本当にいるのかな？」

「なんだよ、急に」

「だって、気にならない？　なぜ、神様はこんな世界を作り出したのか。どうして、神隠しなんかするのか」

「まあな。けど、神がいるとしても俺たちの前に現れることはないだろ……簡単に現れたら、アグレアスはとっくに神に会ってただろうからな」

　確かに、アランの言う通りかもしれない。人々がどれだけ祈りを捧げ、神の言葉に耳を傾けても、返事なんて返っては来ないだろう。それでも絶対的存在である神をひたすら崇め続けるのは、必ずいると信じているからだ。

　見ることができない程の尊く偉大な存在。

　思い返すと、アグレアスが神殺しをしようとしていたことが今更ながら、なんて無茶なことだったのかと思えた。

　――神が出てくる核心的なものでもあったのだろうか？

　やはり、魔女の血筋を受け継いだからこそ分かる何かがあったのだろう。

　今になっては、それを確かめることはできない。

「また森だな……」

　その呟きに、クレナは初めて自分の目の前に広がる森に気がついた。

　漆黒の森(ニーグル)の森のような不気味さはないが、何かが潜んでいそうで不安になってしまう。

「悪しき人(マーム)みたいな人たちとかいるかな？」

「わからないから……ほらっ」

　アランの左手が目の前に差し出される。

「手、繋いでた方が安心だから」

「う、うん」

　なんの前触れもなく握られるのも緊張するが、こうやって言われる方がすごく照れ臭く感じた。とりあえず指示通りにアランの手に自分の手を重ねる。

「森に入るか」

　力強く握り締めながら、アランとクレナは森へと足を踏み入れた。

「静かだね……」

　太陽の光が所々から差し込んでいるため、怖いという雰囲気は一切感じられない。

「気配とかはどう？」

「いや、全く感じないな」

　なら安心かと思い、安堵感に胸を撫で下ろしていると、突如背後に人の気配を感じた。

「誰だっ！」

　いち早く振り向いたアランはクレナを背中へと隠し、目の前に立つ人物に警戒の姿勢をとる。

「悪しき人(マーム)ではございません。ご安心ください」

　そこに立つ人物は無表情のまま、真っすぐこちらを見据えていた。

「あれ？　あの人って確か……」

　黒いスーツを着こなす、容姿端麗な女性。身に覚えがあった。

　クレナは記憶を辿り、その人物の正体を口にする。

「天使さんっ」

　はじまりの地(イニティウム・テッラ)を離れる際に、自分たちを見送ってくれた天使の一人だった。

「天使の登場ってことは、これの回収か？」

　アランは左手を差し出し、天使に向ける。

　見せたのは指輪だ。

　それが意味するものをクレナはすぐに察した。

「護衛隊(カンボーイ)を任された上の規則(ルール)のもと、この先へ進むなら返していただきます。それが嫌ならただちに持ち場へ戻りなさい」

　初めて会った時とは印象が少し違う。

　どこか威圧的に感じる。

（そういえば、ルカが天使は偉そうだから嫌だって言ってたっけ……）

「神のもと、護衛を任されたあ(・)な(・)た(・)方(・)は規則(ルール)違反を犯しています。ここから先へ進むのであれば、見逃すわけにはいきません」

　天使は右手を差し出し、アランに厳しい目を向けた。

「早く決めなさい。護衛隊(カンボーイ)を続けるの？　それとも、その女のために外すの？」

「アラン……」

　外せば、もう護衛隊(カンボーイ)ではなくなってしまう。もしも、アランが生者側ではなく死者側だったとしたら、自分の居場所を失うことが確定してしまう。それを覚悟で来てくれたのは知っているが、現実を前にするとクレナは複雑な気持ちになった。

「答えは決まってる」

　アランは躊躇うことなく指輪を抜き取り、天使に向けて投げ捨てた。天使は焦ることなく指輪を拾い上げ、少し不機嫌そうに眉を顰める。

「なら行け」

　その一言を言い残すと、天使は瞬きする一瞬の間に姿を消してしまった。

「大丈夫なの？」

「新しい護衛隊(カンボーイ)を見つけなきゃいけないから、機嫌が悪いんだろ」

「そうじゃなくて、アランが」

「いいんだ。俺はお前と帰れるって信じることにしたんだから」

　アランは笑顔で振り向き告げる。

「クレナのいない世界に居続けるより、地獄(イーンフェロス)へ行った方がよっぽどマシだ」

「それ、冗談に聞こえないっ」

「これは冗談じゃ……なんだ？」

　話の途中でアランが異変に気付く。

　いつの間にか、明るかった森の中は白い霧に包まれ、視界が徐々に遮られようとしていた。