政略結婚から逃れるため氷の騎士と偽装結婚したΩの王子ですが、なぜか辺境で激重な溺愛を受けています

第3話「甘やかな軟禁と夜の微熱」

　背中に回された逞しい腕の感触が、いつまでも消えなかった。

　木製の重厚な両開き扉が開かれ、エントランスホールに足を踏み入れる。

　王都の城に見られるような、金箔や大理石をふんだんに使った虚飾はここにはない。

　太い柱と磨き抜かれた床板、そして落ち着いた色合いの絨毯が敷かれた空間は、質実剛健でありながらどこか温かみを感じさせた。

　壁に掛けられた燭台の灯りが、薄暗い空間にオレンジ色の柔らかな陰影を落としている。

　出迎えた数名の使用人たちは、皆一様に深く頭を下げ、声一つ発することなく控えていた。

　彼らの頭上に視線を走らせながら、俺はふらつく足取りを隠すように背筋を伸ばす。

「皆様、顔を上げてください」

　クロードが静かな、しかしよく通る声で告げた。

　使用人たちが一斉に顔を上げ、控えめな視線が俺へと注がれる。

　彼らの瞳には、辺境の地に突如として現れた王族に対する戸惑いと、好奇の色がわずかに混じっていた。

「紹介しよう。ルシアン殿下だ」

　クロードは俺の隣に立ち、堂々とした態度で言い放った。

「今日からこの屋敷で、私の妻として暮らすことになった。皆、主に対するのと同じ忠誠と敬意をもって仕えるように」

　妻、という響きに、俺の肩が微かに震える。

　偽装結婚であることは二人だけの秘密だ。

　使用人たちにさえ、真実を明かすことはできない。

　俺は作り笑いを浮かべようとしたが、熱を持った頬は引きつり、うまく表情を作れなかった。

　みぞおちの奥からせり上がってくる甘い疼きが、容赦なく俺の体力を奪っていく。

「長旅でお疲れだ。寝室へ案内する」

　クロードは使用人たちに短く指示を出すと、再び俺の腰に手を回した。

「……自分で歩ける」

　小声で抗議するが、彼は聞こえないふりをして歩き出す。

　厚い手袋を外した彼の大きな手が、薄い衣服越しに俺の腰骨をしっかりと掴んでいた。

　体温の低い彼の指先が触れるたび、そこから奇妙な熱が全身へと広がっていくような錯覚に陥る。

　広い階段を上り、長い廊下を進む。

　窓の外はすでに完全な夜の闇に沈み、遠くでフクロウの鳴き声がかすかに聞こえた。

　案内されたのは、屋敷の奥まった場所にある広大な寝室だった。

　中央には清潔な白いシーツが敷かれた天蓋付きのベッドが置かれ、暖炉にはすでに火が入っている。

「ここで休んでください」

　クロードは俺をベッドの縁に座らせると、手際よくガウンの紐に手をかけた。

「な、何をする」

　慌てて彼の手首を掴む。

「着替えです。汗をかいているでしょう。そのままでは風邪を引きます」

　彼は俺の手を振り払うことなく、至極真面目な顔で答えた。

「着替えくらい自分でできる。お前は出て行け」

「妻の世話を夫がして何が不自然なのですか」

「表向きの夫婦だと言っただろう。誰も見ていないところでまで演技をするな」

　睨みつけるが、彼はまったく動じない。

　それどころか、俺の顔を覗き込むように身を屈めてきた。

　彼の青い瞳が、至近距離で俺を捉える。

　森の雪を思わせる冷涼なフェロモンが、濃密に鼻腔を満たした。

「演技ではありません。私は貴方を守ると決めた。それは、貴方のすべてを管理し、健やかに生かすことも含まれます」

　低い声が鼓膜を震わせる。

　その言葉の裏に潜む、重く湿った感情の気配に、背筋が凍るような、それでいて甘い痺れが走るような奇妙な感覚を覚えた。

　反論しようと口を開いた瞬間、視界がぐらりと揺れた。

　全身から力が抜け、そのままシーツの上へ倒れ込みそうになる。

「殿下」

　間一髪で、クロードの腕が俺の体を支えた。

　彼の胸に顔を埋める形になり、心臓の規則正しい鼓動が耳に伝わってくる。

　もう、抵抗する気力すら残っていなかった。

　俺は小さくため息をつき、彼に身を任せることにした。

「……好きにしろ」

　消え入るような声でつぶやくと、彼は満足げに俺の体を抱き起こした。

　熟練の従者のように無駄のない動きで、俺の衣服が剥ぎ取られていく。

　肌寒い空気が素肌に触れるが、すぐに温かいお湯で絞った布が肌を滑り始めた。

　背中、胸元、腕。

　彼の手つきはひどく慎重で、まるで壊れ物を扱うかのようだった。

　剣を振るうための武骨な手が、どうしてこんなにも優しい動きをできるのか。

　熱に浮かされた頭で、ぼんやりとそんなことを考える。

　着替えが終わると、厚手の掛け布団が顎の下まで引き上げられた。

　温かさと、彼の残り香に包まれ、強烈な睡魔が襲ってくる。

「……お前は、どこで寝るんだ」

　閉じていく視界の端で、ベッドの横に椅子を引き寄せる彼の姿を捉えた。

「ここで。貴方の熱が下がるまで」

「……ばかな。自分の部屋に戻れ」

「私は騎士です。主君であり、妻である貴方の側を離れるわけにはいきません」

「……理屈っぽい男だ」

　俺の悪態に、彼はわずかに唇の端を上げたように見えた。

　それが笑みなのかどうかを確かめる前に、俺の意識は深い闇へと沈んでいった。

◆ ◆ ◆

　夜半、激しい喉の渇きで目を覚ました。

　暖炉の火は落ちかけ、部屋は薄暗い。

　息を吸うたびに、喉の奥がカラカラに乾いているのがわかる。

　寝返りを打とうとしたが、体が鉛のように重かった。

「目が覚めましたか」

　すぐ横から声がして、ビクッと肩が跳ねる。

　見ると、クロードが椅子に座ったまま、静かに俺を見下ろしていた。

　暗がりの中でも、彼の青い瞳は鋭く光を放っている。

　彼は本当に、一晩中ここで起きていたらしい。

「水……」

　かすれた声で要求すると、彼はすぐに立ち上がり、水差しからグラスに水を注いだ。

　俺の背中に手を回し、ゆっくりと上体を起こす。

　グラスの縁が唇に触れ、冷たい水が喉を潤していく。

　彼の手のひらから伝わる体温が、熱を出している俺には心地よかった。

　水を飲み終えると、彼は再び俺をベッドに寝かせ、布団を直す。

「熱はまだ下がっていないようですね」

　彼の手が俺の額に触れる。

　その感触に、みぞおちの奥で何かが蠢くのを感じた。

　Ωとしての本能が、強いαの匂いと接触を求めている。

　理性がそれを必死に押さえ込もうとするが、高熱のせいであまりにも脆い。

「……触るな」

　俺は弱々しく彼の腕を払いのけた。

「俺は、お前の所有物じゃない。契約だ。ただの、契約……」

　息を切らしながら言う俺を、彼は黙って見つめていた。

「わかっています」

　やがて、彼は静かに答えた。

「貴方は誰のものでもない。自由です」

　その言葉とは裏腹に、彼の視線は俺を縛り付けて離さない。

　まるで、見えない鎖で俺の全身を雁字搦めにしているかのようだ。

　現代の記憶を持つ俺は、こんな理不尽な本能の引力を認めるわけにはいかなかった。

　誰かに依存し、誰かの所有物になる運命など、絶対に拒絶する。

　そう固く決意しているはずなのに、彼の手が離れた箇所が、ひどく冷たく感じてしまう。

　自分の心の矛盾に苛立ちながら、俺は再び重い瞼を閉じた。

　彼の放つ雪の森の匂いが、檻のように俺の周囲を取り囲んでいる。

　だが、その檻の中は、今の俺にとって世界で一番安全な場所であることもまた、否定できない事実だった。