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第14話「鎮めの巫女」

　大妖の涙が、地面に落ちて金色の光を散らした。

『ツムギ……わしは……もう……止まれぬ……』

　玉藻さまの声は、泣いていた。

　理性が暴走を必死に食い止めているが、封印が破れた衝撃で本能が勝りかけている。

　このままでは完全に理性を失い、三百年前と同じ災厄が繰り返される。

「止まれなくてもいいです」

　私は両手を広げた。

「私が、鎮めますから」

　〈鎮めの術〉──それは祖母から受け継いだ、一族秘伝の大封印術。

　通常の封印とは違う。力で押さえ込むのではなく、対象の魂に寄り添い、怒りや苦しみを鎮めることで力を静める術。

　鎮めの一族が「鎮め」と呼ばれる所以。

　だが、九尾の厄災を鎮めるには、術者の全霊力を注ぎ込まなければならない。

　祖母はこの術を使って、命を落とした。

『だめだ、小娘！　その術を使えばお前は──！』

「大丈夫です」

　微笑んだ。

「慣れてますから──なんて、もう言いません」

　玉藻さまが目を見開いた。

「怖いです。死ぬかもしれないと思うと、足が震えます。でも──」

　コハクが私のそばに来た。

　小さな体で、私の足にすり寄っている。

「あなたを一人にしたくない。だから──やります」

　両手を地面につけた。

　全身の霊力を練り上げる。七割ではない。十割。全てを使う。

　白銀の光が、封印陣を中心に広がった。

　山の主を鎮めたときの何百倍もの規模。地下空間全体が、白い光で満たされていく。

「鎮めの術──『静謐の揺り籠』」

　光が玉藻さまを包み込んだ。

　攻撃ではない。これは──抱擁だ。

　怒りを受け止め、苦しみに寄り添い、孤独を癒す。三百年分の痛みを、丸ごと受け入れる。

『う……ぁ……』

　玉藻さまの目から、涙が溢れた。

　九本の尾が、暴れるのをやめた。

　巨大な体がゆっくりと小さくなっていく。

　大妖狐の姿が薄れ、その中から──一人の女の姿が現れた。

　長い金髪に、金色の瞳。狐の耳と九本の尾を持つ、人の姿をした玉藻。

　涙を流しながら、私の目を見つめている。

「玉藻、さま……」

『小娘。いや──ツムギ。お前は、馬鹿か』

　玉藻さまは人の姿のまま、私の前に膝をついた。

　その金色の瞳には、もう暴走の気配はない。深い深い慈愛だけがあった。

『こんな老狐のために、命を懸けるなど』

「老狐じゃないです。私の大切な──」

『わかっておる。わかっておるよ、ツムギ』

　玉藻さまの手が、私の頬に触れた。

　柔らかくて、温かい手だった。

『お前の術は──初代の鎮めの巫女にも勝る。お前に鎮められて、わしは──ようやく、三百年の怒りを手放せる』

　でも──体が限界だった。

　全霊力を注ぎ込んだ反動で、視界が暗くなっていく。

　膝から力が抜ける。倒れかける体を──。

「ツムギ！」

　ハヤテが受け止めてくれた。

「ば、馬鹿。全部使い切るやつがあるか……！」

「ごめん……ちょっと……やりすぎた、かも……」

　意識が遠のいていく。

　でも、やるべきことがもうひとつ残っている。

「玉藻さま……新しい封印を……」

『不要だ』

　玉藻さまが静かに言った。

『もう暴走はせぬ。お前の術で、三百年分の怒りは鎮まった。──だがこのままでは、わしの力が地上に溢れ出て人間に害をなす。力の大部分を封じる必要はある』

「なら……」

『コハク。おいで』

　コハクが玉藻さまの足元に駆け寄った。

　玉藻さまがコハクに手をかざすと、金色の光が二人を包んだ。

『わしの力の大部分を、この分霊に預ける。そうすれば力は分散され、害にはならぬ。──そして残りの力で、わしは人の姿を保てる』

「人の姿……それは……」

『もう封印の中には戻らぬ。お前のそばで暮らす。──それが、三百年の幽閉の対価だ。文句あるか？』

　文句なんてあるはずがない。

「……ありません」

　笑おうとしたけれど、もう力が残っていなかった。

　意識が落ちていく。

　最後に聞こえたのは、ハヤテの声だった。

「ツムギ。よくやった。──休め」

　温かい腕の中で、私は意識を手放した。

　薄れゆく意識の中で、たくさんの声が聞こえた気がした。

　──すごい。あの大妖を、鎮めたのか。

　──あれが、退魔力十二の雑用係……？

　──違う。あの人は──。

　声は遠くなり、やがて静寂だけが残った。