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第13話「九尾の厄災」

　封印陣の前に立って、状況を確認した。

　亀裂は大小合わせて十七箇所。そのうち三箇所は封印の核に達しかけている。

　退魔師団が修繕を試みた跡が残っていたが、術式の層構造を理解せずに触ったせいで、かえって亀裂を広げてしまっている。

「……これは、簡単にはいかない」

　私は封印陣の中央に座り、両手を地面につけた。

　封印に霊力を流し込みながら、術式の状態を読み取っていく。

『小娘。来たか』

　玉藻さまの声が、封印の内側から響いた。

　その声には、隠しきれない疲労が滲んでいた。

「玉藻さま、長い間押さえていてくださったんですね。ありがとうございます」

『礼はいらぬ。さっさと直せ。わしはもう疲れたぞ』

　いつもの減らず口に安心する。でも、声に元気がないのが気にかかった。

「ハヤテ、入口を頼みます。誰も中に入れないで」

「わかった」

　ハヤテが地下の入り口に立つ。

　コハクは私の膝の上に丸くなった。コハクを通じて、玉藻さまの霊力を封印に補填できる。

「始めます」

　封印の遠隔維持に回していた霊力を、一気に手元に引き戻す。

　全身に霊力が満ち溢れた。

　七割の封じを解いた私の霊力は──退魔力に換算すれば、千をゆうに超える。

　亀裂の修繕を開始した。

　術式を一層ずつ読み解き、綻びを繕い、新たな層を重ねていく。

　祖母から受け継いだ封印の指南書の技法と、八年間の経験を総動員する。

　一箇所、二箇所、三箇所──。

　順調に修繕が進む。集中力を切らさないよう、呼吸を整えながら作業を続けた。

　だが──十二箇所目の亀裂を修繕しようとしたとき。

　封印の奥底から、巨大な衝撃波が走った。

「っ！」

　弾き飛ばされそうになるのを、必死で堪える。

　封印の中から溢れ出す妖気の質が、一変していた。

　先ほどまでの玉藻さまの穏やかな気配ではない。これは──。

『──グルルルルッ！』

　獣の唸り声。

　理性を失った、純粋な暴威。

「玉藻さま！？」

『小娘……すまぬ……もう……抑えきれ──ぐおおおおおおっ！！』

　玉藻さまの声が、咆哮に変わった。

　三百年の封印で抑え込まれていた本能──大妖としての破壊衝動が、玉藻さまの理性を食い破ろうとしている。

「玉藻さま！　しっかりして！」

　封印陣全体が激しく明滅し始めた。

　地面が揺れる。天井から砂埃が落ちてくる。

「ツムギ！」

　ハヤテが駆け寄ってきた。

「封印が崩壊しかけている……！」

「見ればわかる！　お前は──」

　言いかけたハヤテの言葉を遮るように、封印陣の中心から黒と金の光が噴き上がった。

　光が収まったとき。

　封印陣の中央に、巨大な影が立っていた。

　金色の毛並み。九本の尾。

　燃えるような金の瞳が、地下空間を照らしている。

　九尾の厄災──玉藻。

　その姿は圧倒的だった。

　地下空間いっぱいに広がる巨体。九本の尾の一本一本が、大蛇のようにうねっている。

　ただ存在するだけで、空気が震えていた。

「封印が……破られた……」

　いや──完全に破られたのではない。

　封印は辛うじて玉藻さまの力の大部分を抑え込んでいる。今出ているのは、全体の三割程度。

　だが、三割でも国を揺るがすには十分すぎる力だ。

『グルルル……』

　玉藻さまの金色の瞳は、理性の光を失いかけていた。

　三百年の封印で溜まった怒りと苦しみと孤独が、本能と混ざり合って暴走している。

「玉藻さま！」

　叫んだ。

　全霊を込めて。

「私の声が聞こえますか！？　紬です！　毎朝、封印の前で挨拶していた──あなたの退屈しのぎ相手ですよ！」

　玉藻さまの耳がぴくりと動いた。

『……ツム……ギ……？』

　一瞬だけ、金色の瞳に理性の光が戻った。

　──だが、すぐにまた濁る。

『ダメ、だ……小娘……逃げろ……わしは……もう……』

「逃げません！」

　私は立ち上がった。

　封印管理係の地味な着物のまま、大妖の前に。

　地下空間の入り口で、足音が聞こえた。

　カガリが団員を率いて駆けつけてきたのだ。

「な……」

　カガリが絶句した。

　九尾の大妖狐が、目の前にいる。

「全員退避！」

　カガリが叫ぶ。

　団員たちが恐慌に陥る。当然だ。三百年前に国を滅ぼしかけた災厄が、目の前にいるのだから。

「カガリ副団長！」

　私は叫んだ。

「手を出さないで！　攻撃すれば封印が完全に壊れます！」

「しかし──！」

「お願いします！　私に任せてください！」

　カガリが歯を食いしばった。

　理解と矜持の間で葛藤している。

「……全員、手を出すな。ツムギに任せる」

　その判断が、カガリの精一杯の信頼だった。

　私は玉藻さまの前に歩み出た。

　九本の尾が威嚇するように蠢く。一本に触れただけで、人間の体など粉々になる。

「玉藻さま」

　静かに、穏やかに、語りかけた。

「毎朝おはようございますって言うと、『小娘、今日も来たか』って返してくれましたよね」

　尾の動きが、わずかに緩んだ。

「減らず口だって言いながら、いつも私の体調を気にしてくれましたよね」

　金色の瞳が、揺れた。

「三百年も封印の中で──ずっと寂しかったでしょう。でもあなたは、私に優しくしてくれた」

　一歩、近づいた。

「あなたは災厄なんかじゃない。私の──大切な人です」

　玉藻さまの目から、一筋の涙が落ちた。