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第15話「ただいま」

　目が覚めたら、三日経っていた。

　白い天井が見える。退魔師団の医務室だ。

　体中がだるい。霊力を使い切った反動だろう。指一本動かすのにも力がいる。

「きゅう！」

　布団の上で、コハクが飛び跳ねていた。

　元の手のひらサイズに戻っている。でも、尻尾が三本から五本に増えていた。玉藻さまの力を受け取ったからだろう。

「おはよう、コハク。……五本尻尾になったんだね」

「きゅう！」

　得意げに尻尾をぱたぱた振っている。かわいい。

「起きたか」

　部屋の隅から声がした。ハヤテだ。

　壁に背をもたれて座り、太刀を膝に置いている。

「ハヤテ……ずっとここに？」

「三日間、ずっとですよ。一歩も動かなかったの」

　もう一つの声は──金色の髪の女性だった。

　狐の耳と、ゆらゆら揺れる九本の尾。人の姿の玉藻さまが、枕元に座っていた。

「玉藻さま……！　体は──」

「見ての通りだ。人の姿で安定しておる。──お前のおかげだぞ、小娘」

　玉藻さまの金色の瞳が、優しく細められた。

　三百年の怒りが消えた玉藻さまは、穏やかで、美しくて、少し意地悪そうで──私が知っている玉藻さまそのものだった。

「よかった……」

　安堵で涙が滲んだ。

「泣くな泣くな。三日も寝ていた寝坊助が泣く権利はないぞ」

「ひどい……」

　玉藻さまが笑った。声を出して笑ったのを、初めて聞いた。

「ツムギ」

　ハヤテが近づいてきて、私の枕元に膝をついた。

　無表情のはずの顔に、安堵が滲んでいる。

「……心配した」

「ごめんなさい。無茶しました」

「ああ。二度とするなとは言わないが──次は俺にも手伝わせろ」

　不器用な言い方だったが、その目は真剣だった。

　頬が熱くなる。寝起きのせいだと思いたい。

「……はい」

「きゅう」とコハクが私の手に頬をすり寄せた。

　玉藻さまが「青臭いのう」と呟いたが、その顔は笑っていた。

　午後になって、客が来た。

「……入ってもいいかしら」

　医務室の扉の前に、カガリが立っていた。

　紅蓮の退魔師の堂々とした姿はなく、どこか居心地悪そうに視線を彷徨わせている。

「どうぞ」

　カガリは部屋に入り、私の寝台のそばで足を止めた。

　しばらく無言だった。

　やがて──ゆっくりと、頭を下げた。

「……ごめんなさい」

　紅蓮の退魔師が、頭を下げた。

　その重さを、私は知っている。

「あなたの仕事の価値を理解せず、退魔力の数字だけで判断した。結果、国を危険に晒した。全て、私の責任よ」

　頭を上げたカガリの目は、真っ赤だった。泣いていたのだ。

「退魔師団に戻って──」

「戻りません」

　カガリが息を呑んだ。

「でも、協力はします。封印の維持方法と結界の調整技術は、後任に教えます。今度こそ、一人に任せきりにしないで済む体制を作りましょう」

　カガリが目を見開いた。

「……あなたは、怒っていないの？」

「怒っていますよ。たぶんしばらくは怒ってます」

　正直に言った。

「でも、怒っているからといって、この国の人たちを見捨てるつもりはありません。それに──」

　玉藻さまを見た。玉藻さまは小さく頷いた。

「この方は九尾の玉藻さまです。もう暴走の危険はありません。今後は封印ではなく、共存の道を探りたいと思っています」

　カガリが玉藻さまを見て、顔を引きつらせた。

「きゅ、九尾の厄災が、こんな美人に……？」

『厄災は余計だ。──だが美人は認める』

　玉藻さまの不敵な笑みに、カガリが引き攣った笑いを返した。

　その日のうちに、ギンガ元団長も見舞いに来た。

　白髪の老人は、私の顔を見た瞬間に泣いた。

「ツムギ……生きておったか……！」

「ギンガ団長、大げさですよ」

「大げさなものか！　お前が倒れたと聞いて、わしは──わしは──」

　ぐしゃぐしゃに泣くギンガ団長の背中を、私はそっと撫でた。

　この人だけは、ずっと私の味方でいてくれた。

「ギンガ団長。今後は封印の管理体制を見直す必要があります。一人に任せきりにしない仕組みを──」

「もちろんだ。わしの残りの人生を全て使ってでも、体制を整える」

　頼もしい言葉だった。

　──それから五日間、私は退魔師団で後任の育成を行った。

　封印の構造、結界の調整法、霊脈の読み方。一人ではなく複数人で管理できるよう、役割を分散した。

　カガリも素直に学んでくれた。彼女は頑固だが、間違いを認めた後の修正は早い。

　そして。

「それじゃあ、帰ります」

　退魔師団の正門前。

　見送りに出てきた団員たちが、複雑な顔をしている。

「ツムギさん、本当に行ってしまうんですか」

　ヒイラギが名残惜しそうに言った。

「はい。私の家は、あの村にありますから」

「またなにかあったら……来てくれるか」

　サカキが、ぶっきらぼうに聞いた。

「緊急の場合は。でもまずは自分たちでやってみてください。できるはずです」

　カガリが最後に前に出た。

「……ありがとう。その言葉しか出てこないのが、情けないけど」

「十分です」

　私たちは、ぎこちなく微笑み合った。

　友情とは呼べないかもしれない。でも、もう敵同士ではない。

「行くぞ、ツムギ」

　ハヤテが、ぶっきらぼうに言った。

　その声が、帰ろう、と言っているように聞こえた。

「きゅう！」

　コハクが肩の上で元気よく鳴く。五本の尻尾がぱたぱた揺れている。

『さて、辺境とやらはどんな場所だ？　温泉はあるか？』

　玉藻さまが楽しそうに尋ねる。人の姿の玉藻さまは、大きな笠で耳と尾を隠している。

「温泉はないですけど、いい川がありますよ。タエさんの味噌汁は最高です」

『味噌汁か。三百年ぶりだな。楽しみだ』

　王都の大門をくぐる。

　一月半前、一人で出ていったこの門。

　今は──一人じゃない。

　街道を歩きながら、ハヤテが隣に並んだ。

「ツムギ」

「ん？」

「村に帰ったら、伝えたいことがある」

「……なに？」

「帰ってからだ」

　ハヤテの耳が、微かに赤い気がした。

　何を言おうとしているのか、なんとなくわかる。

　わかるけど──聞くのは、帰ってからにしよう。

　帰る場所がある。

　待っている人たちがいる。

　もう、「大丈夫です、慣れてますから」なんて言わなくていい。

　山を越え、森を抜け、獣道を辿る。

　見覚えのある景色が広がった。

　段々畑と、小さな家々と、澄んだ空気と──。

「おかえり、ツムギ！」

　村の入り口で、タエさんが笑っていた。

　村人たちが手を振っている。

　目が熱くなった。

　泣きそうになるのを堪えて、精一杯の声で叫んだ。

「──ただいま！」

　帰ってきた。

　私の居場所に。