冬休み（４）
行ってしまった。
そうソラは思ってから、小さくため息を吐いた。
――上の世界にね、UFOという戦闘機があるんだ。そんじょ、そこらの戦闘機じゃない。こっちのIFFだってまともに機能させてもらえるのかだって分からないしECMポッドだって通用するかどうかもっていう位の戦闘機がなんだ。
――じゃあ、どうするの？
――別にこっちも技術は負けてるわけではないからね。空での戦闘ではこちらが不利、という話だからさ。それで君に頼みたいのは相手の強い部分、そのところの情報を集めてほしいんだよ。
ソラはふいに思った。
本当にそんなものあるのか？ ソラがいくら文献や他人に聞いたところで有力な手掛かりとなるものはなかった。今まで集めたことを整理すると、UFOっていう名前自体はここでは昔からポピュラーみたいだが、その存在にはみんな半信半疑で、いや、信じてるか、信じてないかで学校の生徒たちに手を挙げさせたら八割は信じてないほうに手を挙げるだろう。しかも、みんな名前は知ってるのに出てくる情報が曖昧過ぎるし、役にたたない情報ばかりであった。宇宙人が乗ってるとかあんなのはテレビ局の大掛かりなヤラセだの。
――分からなかったは失敗と同義だからね。
その言葉を思い出し、ソラは拳を力強く握りしめて失敗だけは許されない、絶対に。失敗したら、またあそこに逆戻りだ……。
ソラは頭を大きく降って、少し俯いた後、まだ大丈夫、大丈夫。と半ば無理矢理にソラは自己暗示をかける。
「切り替えていこっ」
と小声で言って頭を上げる。
しかし、さっきの騒音といいここには何かあるっぽいのは確かみたいだし、ここでもう少し探ってみるのも悪くはない。期待は出来ないが、もしかしたら何か出てくるかもしれない。
その時、ソラは閃光手榴弾でも食らったのかと錯覚するような眩しさを感じた。春もそれに驚いたのか、目を閉じたまま、しばらくフリーズしていた。
嫌な予感しかしない。
ふと村上が行った方向を見ると、１Kｍ程先に兵士の格好をした人物が二人居る。
予感的中。気づかれないようにしないと。
「走るよ！」
「えっ、でも、まだ恭介が戻って来てないよ！」
春はヒステリックに叫ぶ。
「誰か居るぞ！」
やばい、気づかれた。
「大丈夫、後で落ち合えるから。落ち着いて」
「でも、でも」
ソラは軽々と春をお姫様抱っこのように抱え上げて走り出す。
春はもごもごと言葉にならない声を出しつづける。
さすがに抱えたままじゃ、あの一人に追いつかれるかも。何とかして顔を見られるのだけは、なんとかしないと。
ソラは春を両手から片手で肩に乗せるように抱え、急斜面を走りながら上着から銃を取り出す。
ゆっくりと相手に銃口を向けて頭に狙いを定める。そして、トリガーを引こうとした瞬間。
よし、3、2、1、あっ。
ソラは石と岩の中間の大きさのものに躓き、二人は山の急斜面を滑り落ちていく。
「大丈夫？」
ソラは春を抱え込む体制になっていた。
春は腕にかすり傷を身体の何箇所か作っていたが、身体の方は大丈夫そうで、春はこっくんと頷いた。しかし、精神的に村上を置いてきてしまったことなのか、滑り落ちたときのショックなのか、まるで死人のような目をしながら動かない。
人はいない、か……。
止まったところがちょうど入口付近なのはラッキーだった。もし、下手な場所にいたらどうなっていたか分からないだろう。
とりあえずソラは放心状態の春を家に帰すことにした。
「まだあそこにいるのだから」
「だいじょうぶ、へいき、へいき。僕がちゃんと見つけておくから」
嘘をついた。
元々、これは僕に関係ないのだ。 今、あそこに飛び込むのは一番やっちゃいけない。もう危ない橋を十分渡っているのだから。「動くな」と言われたのを忘れたのか？ これ以上は無理なのだ。ソラはそう自分を納得させる。しかし、それでいいのか？という気持ちも同時にどんどん強くなっていく。それがついに頭の中で破裂した。
そして、ソラは山の中に駆け足でもう一度戻っていった。
