冬休み（３）
午前一時、噂通りこんな深夜で真っ暗の中、普通よりも大きな懐中電灯を点けて、三人は高雄山に向かっていた。その途中で春が突然、山の方向に向かって走りながら叫ぶ。
「今日こそＵＦＯを見つけて、宇宙人を捕まるぞー！」
春は空高く右手を上げながら元気な声で山に宣言した。
春がここまでやる気なのも珍しいのだが、不審者に間違われかねないから止めてほしい。と俺は思ったが、傍からみたらもう立派な不審者になっていた。
「二人はどうしたの？」
今日はオカ研の五人で行くはずだったのに、片瀬と森脇の二人がいないことをを俺が指摘すると、
「新聞部でどうしても今日までにやらなきゃいけないって、かたちゃんが言ってた」
と、横からソラが答える。ちなみにかたちゃんというのは、ソラが片瀬につけたあだなのことだ。
どこから春が持ち出して来たのか分からない暗視ゴーグルに予備の懐中電灯、地図、時間つぶしのための文庫本、お菓子をたくさん、といろいろなものが入っていて、いまにも容量オーバーになりそうな重たいリュックサックを背負いながら、俺は月を見る。
「休みなのに新聞の部長も大変だな。しかし、なんで森脇もいつもいつも、手伝わされなきゃいけないんだ。あいつは部外者だろ」
「しーらない。まぁ、カップルだし一緒にいたいんじゃないの」
春はあんまり興味なさそうに答えた。
俺が背負っているリュックサックの肩紐がずり落ちそうになる。
俺は少し困惑したような顔をする。まるで、急に目の前にボールが飛んで来たのに気づいて、どうしたらいいか分からずに結局、ボールが顔面にぶつかってしまったような感覚に襲われる。
「あいつら付き合ってるの？」
「うん。聞いてなかったの？」
――そんな、素振りは一切見せてなかったのに。何だか先を越されたみたいで悔しいような、まぁ、めでたいことではあるし、のろけ話を聞かされても困るんだけれど。
俺は心の中で複雑な気持ちが入り交じるのを表情に出さないようにして、「それがどうかしたの？」といった顔をする。
「いつから？」
「結構前からだよ。わたしもでも聞いたのは最近だけど」
あいつらが茶化されるのを嫌って、しばらく言わなかったんだな。あんまりあいつらがカップルってのは想像できない。それにしても、あいつら、俺たちが知らないところで、あんなことやこんなことをしているなんて、という思春期の男子高校生によくある妄想を俺はしていた。
うーん、とソラは首を傾ける。
「でもさ、僕思うんだけど、二人ってカップルっていうより、かたちゃんが森脇君っていうか弱いペットを飼ってる感じじゃない？」
「確かに、確かに」
春は笑い声で言う。
その言葉を聞いて妄想は止まり、俺の口が緩む。
「そんな感じだよな。付け加えるならペットに強く当たってばかりってことかな」
「うんうん」
春はこくこくと頷いた。
高雄山の入口に着く。
しかし、噂は高雄山辺りにＵＦＯが出る、とまでしかない。
「うーん、どうする？」
春はため息を吐く。
俺は登山コースとなっている道を指差し、
「とりあえず、登るか」
「こんなやり方で本当に見つかるのかな？」
ソラは首を傾げる。
「知るかよ」
そう俺は吐き捨て、ひたすら道を進んで行く。
――そういえば、吊橋あったけな。もしかしたら道をショートカット出来るかも。
「そう言えば吊橋あったよな。あっちから行った方が早いんじゃないか？」
春は呆れたような顔をして、
「何言ってるの？吊橋なんてないわよ。もう、何度も来てるんだからそれくらい分かるでしょ」
――あれっ？なんだか変な違和感。
「そうだっけ？」
あったような気がするんだけどな。気のせいか。
その時、ヘリのようなものが飛んでいる音がした。
「なんか、凄い音がするね」
ソラは真上を見上げる。それにつられて俺も見上げるが何もない。しかし、音からして近くにあるのは確かだ。誰かの足音が北の方角から聞こえてくる。
「ああ、ちょっと見てくるよ。二人はここにいて」
「大丈夫？」
ソラは心配そうに聞いてくる。
「大丈夫だよ。少し見てくるだけだから。それより春を頼むよ」
ソラはこくん、と頷いた。俺は登山コースから外れて、山林に分け入って斜面を少しほど登った辺りで微かに光が見えた。
――光ってことは誰かいるのか？
俺は足音を立てないように高く茂っている草道の中をゆっくりと抜き足差し足で光の方向に近づいていく。すると、光が急に消えた。
――光が、消えた？
その時、ふいに茂みの中から、誰かが俺の首根っこを掴んで、俺の身体は仰向けにされて、いとも簡単に相手の右手で俺の両腕の自由を奪われた。抵抗しようとするが、相手の力が尋常じゃなく、強くて逃げ出すどころか身体をまともに動かすことすら困難だった。俺の口に湿ったハンカチを無理矢理ねじ込まれる。
――くっそ、なんだよ。どうなってるんだよ。しかも頭までふらふらしてきてるし……。
「お休み」
そう俺の耳に甲高い声が聞こえた。
そのまま俺の意識は夢に溶けていった。
