冬休み（２）
「ピピピピピピ」
目覚まし時計の音が、部屋中に響きわたる。俺は寝ぼけていて、あまり意識がはっきりしないまま目覚まし時計を止めようと、布団から出ないまま手をばたばたと動かしながら探し、がっしりと目覚まし時計を掴んで、音を止める。ぼんやりと時計の針を見ると、八時三十分を指していた。
――やばい、やばい遅刻じゃん。
俺は一気に眠気がさめて、慌てて学校の準備をしようと鞄に教科書を入れている時に、鞄の中から冬休みの課題のプリントを見つけ、今日は休みだったことを思い出す。
二度寝しようとも思ったが、眠気が吹っ飛んでしまったので、とりあえず朝飯をとって、家の周りを散歩でもすることにした。
「待てー」
「嫌だよー。捕まらないよー」
小学生になろうかという子供たちが、この寒い中元気に鬼ごっこをして、小さな空き地の中をひたすら走り回っている。
――それを見ていると、ソラを思い出す。背丈はあの子たちよりほんの少し高いぐらいなのに人間離れした恐ろしいくらいの力を持っているその一方で世間知らずで無邪気なところがある。そんな少女に俺たちは監視されているらしいのだが、されているという実感がいまいちわかないし、ソラを見ていても監視というより学校生活をただただ楽しんでいるだけにさえ思えてくる。
「誰か他にも、誘およ」
「うん。そうしよっか」
子供たちが空き地から走って路地に飛び出して行く。ポケットの中に入れておいた携帯電話が鳴り出す。
どうせ春だろ
相手を確認してみると知らない電話番号だった。
あれ？誰だろ。
とりあえず携帯の通話ボタンを押す。
「もしもし。誰で」
「おっはよー」
――この声はソラ？携帯の番号なんて教えてないのに誰かから聞いたのだろうか。
「あぁ、おはよう。何か用か？」
「ほらほら、UFOを探すっていってたよね」
「今日は無理じゃないか。出るって噂は金曜の夜中だろ。今日は月曜だからないだろ」
「あれっ、そうだっけ？ 」
じゃあ美味しいラーメン屋にでも連れてってよ。この前約束したじゃん」
――したっけ？そんな約束。まぁいいや。今日暇だし。
「わかった。昼頃また電話かけてくれ」
「わかったー」
ソラがそう言ってすぐ電話が切られる。
とりあえず家に戻り、だらだらと家の中で過ごしていると十一時頃にソラから電話がかかってきて、三時に駅前で待ち合わせることになった。
駅前には大きなハゲた爺さんの像がそびえ立っていて、これは昔の偉い領主だったらしいが、今ではほとんどの人はそんなことを知らず、ヤンキーにスプレーで意味不明な言葉を頭付近に落書きされてしまうこともある。そこの周辺は人でごった返していた。頭がピカピカ光っている像の前に赤いコートを着ている少女は白銀の髪と小学生並の背の低さのせいか遠くからでもすぐに見つけられるくらい目立っていたので俺はすぐにソラを見つけることが出来た。
「よっ」
俺はソラの後ろから駆け寄り、右肩を叩くとソラは肩をびくりと動かし、猫が跳ね上がるかのように驚く。
「びっくりさせないでよ！」
後ろを振り向いてソラは目を細めながら俺に近づいてくる。
――おいおい、お前が勝手に驚いてるだけだろうが。
俺は心の中で思いつつもごめん、とソラに謝る。がソラはその言葉を聞いておらず、話題を変える。
「ほらほら、早くラーメン屋にでも行こうよ」
「あぁ、行くか」
商店街の裏道に小さくある『こんが』という店でおいしいと評判でたまに雑誌などでも取り上げられている。一部の人たちからはカルト的ともいえる支持を集めている。
二人が店に着くと評判もあってか、行列が店の外にまであふれ出ていた。
「しばらく待つか」
俺の言葉にソラはこくん、と頷いた。それからしばらく話題もなく二人とも黙ったまま。
「あのさ。いつまで、ここにいるんだ？」
待っている間に俺は一つの疑問を口に出した。
「わからない」
ソラは首を右に傾ける。
「わからないってずっとって訳ではないだろ？」
「それは僕が決めることじゃないから。もしかしたらずっとここにいるかもしれないし、明日でいなくなるかもしれないからね」
ソラは空を見上げながら言う。
――なんだそれ？ ソラも分からないって……。
そう思った時、アルバイトの店員の元気な声が聞こえる。
「次の人、席空いたんでどうぞー」
ソラが待ちくたびれた顔をする。
「早く入ろうよー」
「あぁ……あと喋るなよ」
「なんで？」
「なんでもだ。行くぞ」
俺たちはのれんをくぐる。店の中は狭く、二人とも椅子に座る。この店にはメニューがない。なぜなら中華そば一つだけであるからだ。なので、店主は客が椅子に座った瞬間、作り始めるのだ。
店主は体格もがっちりとしていて、なんだか話をかけづらい雰囲気をまとっている。
ラーメンを出されるとソラは待ってましたと言わんばかりに麺を口の中へとねじ込んでいく。店主もそれを見ていたのか。
「食いっぷりがいいね、お嬢ちゃん」
店主に笑顔で言われていた。しかし一見すると普通の中華そばにしかみえないのだが、蓮華でスープを掬って口の中に含んでみると、他の所とは別格だということがわかる。
帰るときに隣のカップルらしき人たちが、携帯でラーメンの写真を撮っていたのだが、店主がそれを見て、眉間にしわを寄せる。
「携帯なんか撮るな！ 冷めるだろうが！ はやっく、食べやがれ。このやろう！！」
喋ったり、写真を撮っていると、叱られる。正に『頑固おやじ』そのものなのだ。
そんな中そそくさと俺たちは店を出る。
――もうこんな時間か。
腕時計を見ると、もうすぐ五時になろうとしていた。
「今日はもう帰る」
「じゃあ、またな」
ソラは俺の家とは逆方向に向かって歩いて行った。
