『憑依代行★黄泉代【GHOST ACTORS】』 ∼貴方の人生代行致します∼

星々のステージと、影武者ヒロイン

「開演まであと三十分しかないんだぞ！ なんとかしろ！」

大型ライブハウスの裏通路。スタッフたちの怒号と足音が、せわしなく交差していた。

「無茶言わないでください！ あかりは過呼吸を起こしてるんです。今はとてもステージになんて……」

マネージャーが頭を抱える横をすり抜け、俺と高坂は一番奥の楽屋へと足を踏み入れた。

室内のソファで、毛布にくるまりガタガタと震えている小柄な少女。

人気急上昇中のアイドルグループ『ステラドル』の絶対的センター、星野（ほしの）あかり、十九歳。

それが今回の依頼人だった。

「ひどい状態だな」

高坂が冷静に呟く。

今日がグループ初の単独大型ライブ。しかし、チケット即完売という異常な熱気と「絶対に失敗できない」という重圧が、彼女の精神を限界まで追い詰めてしまったらしい。

「星野さん」

俺が声をかけると、彼女は青ざめた顔を上げた。

「……誰……？」

「代行屋だ。君を助けに来た」

俺は彼女の目の前にしゃがみ込んだ。

過呼吸の震えは、以前会った美優のトラウマに似ている。だが、今回はタイムリミットが迫っていた。

「出ないなら、中止にするしかない。代わりはいないんだろ？」

「だ、め……っ！」

あかりは自分の胸を強く掴み、必死に首を振った。

「私が……私が出なきゃ……みんな、この日のために……っ」

センターという十字架。

逃げ出したいほどの恐怖と、ファンを裏切りたくないという責任感が、彼女の心を引き裂いている。

「怖いなら休めばいい。誰も責めない」

俺がわざと突き放すように言うと、彼女の瞳から大粒の涙が溢れた。

『助けて……っ！ 怖い、でも……私を待ってるみんなのところへ……ステージへ行かせて……！』

悲痛なまでの、心の叫び。

（……代行してやるよ。お前の、その重圧ごと）

――世界が歪む。

全身を締め付けるような、フリルのついた重い衣装。

顔には厚いメイク。そして、心臓が破裂しそうなほどのバクバクとした動悸。

視界が切り替わり、俺（あかり）はソファから勢いよく立ち上がった。

「あ、あかり……？」

「……大丈夫です。行きます」

透き通るような、でも確かな芯のある声。

心配するマネージャーを制し、俺は楽屋を飛び出した。

ステージ裏に待機していたメンバーたちが、俺の姿を見て息を呑む。

さっきまで泣き崩れていた彼女が、別人のようなオーラをまとって現れたからだ。

「本番、五秒前！ ……スリー、ツー、ワン、ゴー！」

SE（効果音）が鳴り響く。

俺はステージへと駆け出した。

網膜を焼くような強烈なスポットライト。

視界を埋め尽くす、何千ものサイリウムの光。そして、鼓膜を揺らすような地鳴りの歓声。

（これが……アイドルの立つ舞台か）

曲が始まる。

ダンスの振り付けや歌詞は、彼女の身体の記憶から直接流れ込んでくる。

だが、それだけじゃない。俺は『役者』だ。

（アイドルも一つの『役』だ。なら、完璧なセンターを演じ切ってやる）

俺はあかりの身体を通し、全身全霊で「観客を魅了するヒロイン」を体現した。

指先の角度、視線の配り方、ふとした瞬間の笑顔。

恐怖で強張っていたはずの彼女のパフォーマンスは、まるでステージの女神が憑依したかのように研ぎ澄まされていく。

「今日のあかりちゃん、すげえ……！」

「なんか、オーラやばくないか！？」

客席の熱狂が、うねりとなってステージに押し寄せてくる。

隣で踊るメンバーたちも、俺の放つ熱量に引っ張られるように最高の笑顔を弾けさせていた。

三曲の激しいメドレーが終わり、MC（トーク）の暗転のタイミング。

俺はステージの袖へと下がり――そこで、意識を切り離した。

「……っはあ、はあ！」

自分の身体に戻った瞬間、滝のような汗と疲労が俺を襲う。

そしてステージ袖では、憑依の解けたあかりが、自分の両手を見つめて呆然としていた。

「どうだ、自分の足で立てるか？」

俺が壁に寄りかかりながら声をかけると、あかりは顔を上げた。

「……歓声が、聞こえました」

彼女の瞳から、さっきまでの怯えは消えていた。

代わりに宿っていたのは、ステージの熱を知ってしまった表現者としての、強い光。

「私……やっぱり、ステージが大好きです。ここからは、私の足で立ちます」

「……行ってこい、センター」

俺の言葉に、彼女は眩しい笑顔で力強く頷き、再び光の中へと飛び出していった。

割れんばかりの歓声が、彼女を迎え入れる。

もう、俺の助けは必要ない。

帰り道。

夜風が、火照った身体を冷ましていく。

「アイドルにもなれるとはな。お前の役者魂も捨てたもんじゃない」

「……疲れたよ。でも」

高坂の軽口に答えながら、俺は自分の手を握った。

何千人もの熱狂を真正面から受け止める、あの圧倒的な高揚感。

あんな景色を知ってしまったら、もう後戻りなんてできない。

その夜。

アパートの薄暗い部屋で、俺はベッドの下から一冊のノートを引きずり出した。

擦り切れた『演技ノート』。

「……まだ、捨ててなかったのかよ」

自嘲気味に呟きながら、ページをめくる。

そこには、下手くそな字で『いつか絶対、主演になる』と書かれていた。

他人の人生を演じるたび、止まっていた俺自身の人生の歯車も、少しずつ回り始めている気がする。

ピコン。

スマホが鳴った。高坂からだ。

『次の依頼』

添付されていたのは、俺と同じくらいの年齢の、少し影のある青年の写真。

そして短いメッセージ。

『俺の代わりに、父親に会ってほしい』

「身代わり……か」

俺はスマホを握りしめ、静かに息を吐いた。

「俺は今日も、誰かを演じる」