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「もう一度、あの頂点(いただき)へ」――巨体の影武者

　事務所のドアが開いた。

「失礼する！」

　黄泉代は顔を上げた。

「……でか」

　男は、文字通り巨大だった。

　身長一九八センチ。

　体重一三八キロ。

　分厚い胸板に、丸太のような腕。

　頭は黄泉代の二倍くらいありそうだった。

「ガハハハハ！」

　男が笑う。

　窓ガラスまで震えた気がした。

「俺は不動剛(ふどうつよし)！　元プロレスラーだ！」

「……知ってますよ」

　テレビで何度も見たことがある。

　かつて「暴れ牛」と呼ばれた伝説の巨漢レスラー。

　相手の攻撃を真正面から受け止め、最後には豪快な投げ技で観客を沸かせた男だ。

　そんな不動が、黄泉代の前に座った。

　椅子が悲鳴を上げた。

「頼みがある！」

「はい」

「俺の代わりに、リングに立ってくれ！」

「……え？」

　不動は頭を掻いた。

「今度、昔の仲間たちが集まるチャリティー興行があるんだ。そこで、俺の宿敵だった男と最後に一度だけ戦う」

「じゃあ、不動さんが出ればいいんじゃ……」

「医者に止められてる！」

「やっぱり……」

「身体がもう昔みたいには動かん！」

　不動は自分の膝を叩いた。

「この膝も、長年のプロレスでガタガタだ！」

　次に腰を叩く。

「腰も昔ほど自由に動かん！」

「それは……戦わないほうがいいんじゃないですか？」

「だから頼んでるんだ！」

　不動は豪快に笑った。

「だがな、勘違いするな！」

　その目だけは真剣だった。

「俺は勝ちたいわけじゃない」

「……え？」

「最後に、あいつとリングで向き合いたいんだ」

　かつてのライバル。

　何度も戦った男。

　最後の試合で不動は負けた。

　そのとき、相手は手を差し出した。

　だが、不動はその手を取らなかった。

　悔しかったからだ。

「十年経っても、俺はあの手を取れなかった」

　不動は笑った。

「だから最後くらい、ちゃんと握りたい・・・」

「その方が綺麗だろ？」

「なぁ、黄泉代さん」

　黄泉代は静かに頷いた。

「……分かりました」

　翌週。

　会場は満員だった。

　リングに現れた不動を見て、観客が沸く。

「不動だ！」

「デカい！」

「まだこんなにデカかったのか！」

　黄泉代は思った。

（……高い）

　視界が異常に高い。

（……重い）

　腕を動かすだけで、痛みが走る。

（こんな身体でプロレスしてたのか……？）

　ゴングが鳴る。

　相手が突っ込んできた。

　黄泉代は反射的に身構える。

　その瞬間。

　身体が動いた。

　一歩引く。

　相手の腕を取る。

　腰を落とす。

　身体を捻る。

　ドンッ！

　相手がリングに叩きつけられた。

「えっ」

　黄泉代自身が驚いた。

（俺、今何した！？）

　だが、身体は知っていた。

　不動が何千回、何万回と繰り返した動き。

　相手の力を受ける角度。

　踏み込む位置。

　技を仕掛ける瞬間。

　それらが、身体に染みついていた。

　黄泉代は不動の身体を借りているだけ。

　だが、この身体は――

　プロレスを忘れていなかった。

　相手からの猛烈なラリアット。

　地面に不動が叩きつけられる。

　まるで。

　パンチングマシンのように。

「不動！！」

　観客が叫ぶ。

「不動！　不動！　不動！　不動！」

　黄泉代は立ち上がる。

　膝が痛い。

　腰も重い。

　決して全盛期の身体ではない。

　それでも。

　目の前の男を見た瞬間、不動の記憶が蘇った。

　若い二人。

　何度も殴り合った。

　何度も勝ち、何度も負けた。

　試合が終われば、一緒に飯を食った。

　そして最後の日。

　差し出された手。

　取れなかった手。

　黄泉代は相手の前に立った。

　そして――

　拳ではなく、手を差し出した。

「……遅くなったな」

　相手の男が目を見開く。

「ああ。遅すぎるくらいだ」

　不動の手を、勢いよく弾く。

　「え？」

　そして笑った。

　二人は固く抱擁した。

　「なぁ不動」

　「俺達も・・・年取ったよな」

　「42年、おつかれさまだ」

　会場から拍手が起こった。

　勝敗はつかなかった。

　だが、

　試合が終わる。

　「なぁ！！不動！！」

　「なんだ」

　「地獄でもプロレスしようぜぇ！！」

　「当たりめぇだろ」

　黄泉代の意識が薄れていく。

　その直前。

　不動の声が聞こえた。

「ありがとうな」

「……いえ」

「お前が俺の代わりに、俺の人生を背負ってくれた」

「……」

「だったら、俺も約束する」

　不動が笑った。

「お前が困ってるときは、俺が絶対に助ける」

「でも……私は……」

「関係ねえ！」

　豪快な声が響く。

「俺の身体を預けたんだ！」

　不動は笑う。

「だったら今度は、俺がお前の味方になる！」

　意識が途切れた。

　翌朝。

　黄泉代は事務所で目を覚ました。

　高坂は休み。

　一人きりの事務所だった。

　机の上に、不動からもらった名刺がある。

　裏には、太い字で書かれていた。

『困ったときはいつでも呼べ！』

　その下に、電話番号。

　黄泉代は思わず笑った。

「…豪快な人だな」

　そして名刺を大切にしまった。

　この日。

　黄泉代は一人の人生を代わりに生きた。

　そして同時に――

　一人、心強い味方をもらった。

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　後々の新聞記事。

　不動剛の永遠のライバル

　道之(みちの)サスケ、肺がんのために死去。

　不動剛との試合から。

　2ヶ月後の出来事だった。

　「地獄でもプロレスしようぜぇ！！」

　不動剛と道之サスケ。

　地獄に堕ちた2人が、

　地獄でプロレスを始める物語は

　もう少し、後の話だ。