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豹変した魔法使い

就業後、ルイと待ち合わせをしているピロティに向かう。

ルイはまだいない。自動販売機にいたレオンがこちらに気づくと駆け寄ってきて、私の肩を叩いて、「今週末、楽しみですね〜」とニヤニヤしながら揶揄われた。

「もう、いい加減しつこいよ！……だったらルイと行くのは断るから、レオンが一緒に行こう！」

半分意地になってそう誘った、まさにその瞬間だった。

「ーーなにしてるの？」

低く冷たい声が響く。

振り返ると、そこには明らかに怒気をはらんだ表情のルイが立っていた。

私とレオンの距離が近かったこと、そして何より「ルイとの約束を断る」という言葉をバッチリ聞かれてしまったらしい。

ルイの綺麗な切れ込みの瞳が、凍りつくような冷たさで私を射抜く。

「あ、ルイ……！いつからそこに……」

「今週末の約束、断るんだ？」

一歩、ルイが足を進める。

その圧倒的な高身長と、怒っている時の独特の威圧感に、私は思わず圧倒されて後退りそうになった。

気まずい沈黙が流れる中、それまでニコニコしていたレオンが、ハッと何かに気づいたように両手を振って割って入った。

「あ、あの！ルイ先輩、怒らないでください！レーナさん、本当にルイさんとのデートを断るつもりなんてないんです！ただ僕がしつこく揶揄っちゃったから、恥ずかしがって意地を張ってるだけで……！」

「レ、レオンくん……っ！？余計なこと言わなくていいから！」

慌ててレオンの袖を引っ張るが、天然な彼は『ルイ先輩の誤解を解かなきゃ！』と完全にスイッチが入ってしまっている。

キラキラした純粋な瞳で、ルイを見上げてさらに言葉を続けた。

「本当なんですよ！

さっきも事務室で、レーナさん、ルイ先輩のことすっごく褒めてたんです。

『背が高くて、カッコよくて、色気が男前すぎて直視できない、私の自慢の幼馴染だ！』って、すっごく嬉しそうに語ってて。だから僕、お似合いのデートだなと思って羨ましくなっちゃって……」

「んっっっっ！？」

心臓が跳ね上がる。

まさか、本人の目の前で暴露されるなんて！

私の顔は一瞬で沸騰したように真っ赤になった。レオンを見ると、「僕、ちゃんとフォローできましたよね！」と言いたげな、ドヤ顔に近い無垢な笑顔を浮かべている。

悪気が、本当に、１ミリもない……！

恐る恐るルイの顔を見上げるとーーさっきまでの冷徹な怒りはどこへやら、ルイは目を見開いたままフリーズしていた。

じわじわとルイの耳の尖端が赤くなっていくのがわかる。

「……色気が男前すぎて、直視できない？」

ルイが、低く、どこか掠れた声で私の言葉をなぞる。

その視線が、今度は怒りではなく、熱を帯びた『強引な男の人の目』に変わった気がして、私は本当にルイを直視できなくなってしまった。

「レ、レオンくんの嘘つき！私そんなこと言ってないーー」

「へ？言ってましたよ？『最近は優しいだけじゃなくてちょっと強引でドギマギする』ってところまではルイさんには秘密にしておきまーーあ、言っちゃった」

てへっ、と可愛く頭をするレオンを、私は本気で呪おうかと思った。

ルイの大きな手が、そっと私の肩に置かれる。

「レーナ。……ちょっと、こっち来て」

いつもより強引な力で引き寄せられ、私はレオンに助けを求めることもできず、そのままルイに連行される羽目になったのだった。

◇

校門を出て人気の無い路地裏まで、早足で連れてこられ、ようやく立ち止まる。

乱れたスカートを直していると、ルイは逃がさないとでもいうように、私を壁と自分の身体の間にすっぽりと閉じ込めた。

いつもより何倍も近くにある端正な顔。じっと見つめてくる切れ長の瞳には、見たこともないような熱が灯っている。

「……レーナ、さっきの男とすごく親しいよね。俺との約束を断ってまで、どこがいいわけ？」

「さ、さっきは、つい意地になって言い返しちゃっただけなの、ごめんなさい……。

レオンくんは、どこというか、もちろん顔も綺麗だけど、マリリンに憧れてる同志なだけだよ！マリリンの子孫だから、私が知らなかったことを知ってたりするし……」

私がレオンくんのこと口にすると、ルイの顔が目に見えて歪んだ。

彼は私の肩をがしっと掴むと、これ以上ないほど顔を近づけてくる。

あまりの至近距離に、心臓が跳ね上がった。

「あいつが綺麗なら、俺だって顔は悪くないだろ？ ……レーナが中学生の頃も、かっこいいって言ってくれてたじゃん」

「えっ！？」

「背だって俺の方が高いし。魔法だって、学年で首席を取っているから、俺の方ができるはずだ。

……俺の方がずっと、男として悪くないと思うけど」

低く掠れた声が、私の耳元を優しく、けれど強烈に刺激する。ルイの綺麗な顔が、かつてないほど色気を放っていて、私の頭は一瞬ショートした。

「……ルイは今もすごくかっこいいよ。

でも、私はただの学校の事務員だから、ルイみたいな将来有望な人とは、もう住む世界が違うから」

精一杯の強がり。ルイを諦めようと紡いだ言葉は、やっぱり私の胸をチクリと刺した。

「住む世界が違う、ね」

ルイはふっと、低く可笑しそうに笑った。

その笑みが、年上の男としての圧倒的な余裕を醸し出していて、私の心臓が跳ね上がる。

ルイの手が解かれて、身体が少し離れる。

「レーナ。俺のことを舐めすぎ」

ルイは私の目から一切視線を逸らさず、静かに微笑んだ。

「レーナが事務員で、俺が四回生だから何？

歳の差なんて、たったの三年だよ。学生と社会人っていう立場の違いなんて、俺が次の春卒業したら一瞬で消えるよ」

「っ、でも……！」

「事務員だろうが何だろうが、俺はレーナの側にいたい。

レーナの隣に立つために、俺がどれだけ努力してきたと思ってるの？ ……それとも何？まだ俺は男として不満？」

意地悪く、けれど独占欲を隠そうともせずに囁くルイ。子ども扱いするどころか、私を完全に一人の女性として扱い、逃げ道をすべて塞いでくる。

「俺が今まで頑張ってきたのは、全部レーナにかっこいいって思われたいから。

……だから、勝手に俺の隣からいなくなろうとしないで」

すとん、とルイの額が、私の肩に預けられた。さっきまでの余裕が嘘のように、少しだけ切なげに響く声。

「俺じゃ……ダメ？」

う、嘘でしょ……

立場を気にして諦めようとした自分がバカらしくなるくらい、本気で口説かれてるの……！？

私の理性は、ルイが放つ包容力と強引さの前に、跡形もなく崩れ去ろうとしていた。

「……本当は、私が魔法学校に受かってたらって、思ってない？」

初めて本音を口にすると、緊張して声が震えた。

「私がもっと、ルイに釣り合うような、優秀な女の子だったらって……っ」

遮るように紡がれたルイの声は、どこまでも優しく、私の心を包み込んだ。

「そのままのレーナが好きだよ。……だから、レーナも、そのままの俺を見てほしい」

ルイは、本当は、優しいだけの紳士じゃない。

独占欲を隠さず、冷たい視線を他人に向けるし、強引に私を壁に押し付けるような人だ。

けれど、そんな彼の本音すら、愛おしくて堪らない。

私がどれだけ、釣り合わないと引け目を感じていても、彼は私の想像を遥かに超える熱量で私だけを求めてくれた。

『そのままで』という彼の言葉が胸の奥深くに響いて、堪えていた熱いものが一気にこみ上げてくる。

「好き…ルイが、好きなの……」

ずっと胸に閉じ込めていた言葉。

今、やっと伝えられた。

ぼやけた視界の先で、ルイもまた、泣き出しそうな顔で柔らかく笑っていた。

「ねえ、キスしたい」

熱を含んだ、少し湿っぽい声で囁かれる。

至近距離で紡がれた甘い言葉に、私は心臓がバクバクと跳ね上がった。

「な、涙拭いてから！」

驚きと恥ずかしさで、さっきまで溢れていた涙が一気に引っ込む。

慌ててカバンの中を探そうとすると、ルイがスマートにハンカチを差し出してくれた。ためらいながらも受け取り、熱を持った頬にそっとあてる。

というか、なんで、さっき拒否しなかったんだろう！？

少しずつ頭が冷えてくると、今度は猛烈な羞恥心が襲ってきた。

ルイのハンカチから香る彼の香りのせいで、余計に心臓がうるさい。

このまま別の話題ーー明日の天気の話に無理やり切り替えれば、この甘すぎる空気を誤魔化せるかもしれない……！

「そ、そういえばっ、明日も晴れてーーー」

「もう、いい？」

紡ぎかけた言葉は、ルイの低い声に優しく遮られた。

ルイの大きな手が私の手首をそっと、けれど拒絶を許さない力加減で捕らえる。

熱を帯びた彼の瞳が、じっと私を見つめていた。ゆっくりと綺麗な顔が近づいてきて、触れるだけの、優しい唇の感触がした。

「目、閉じて」

耳元で、湿った吐息とともに囁かれる。

二度目は、さっきよりも深く、長く。

三度目は、少しだけ角度を変えて、私の唇をなぞるように。

四度目は、息が苦しくなるほど熱く、深くーー。

「ス、ストップ……っ！」

このままでは完全にルイのペースに呑まれてしまうと本能が察し、私は彼の胸を両手で押し返した。

「なんで？全然足りない」

ルイは不満げに眉を寄せながらも、ふっと意地悪く唇を歪める。その余裕のある笑みが色気をこれでもかと放っていて、顔がさらに熱くなった。

「ここ外だし！」

「じゃあ、屋内で続きしようね」

「なっ…！！！」

ルイに手を引かれ、歩き出す。

そして、恋人同士のように指を絡めて私の手を握り、ぐいと引き寄せた。

真っ赤になって固まる私を前に、ルイは満足げな笑みを浮かべたまま、足早に歩き出す。

立場を気にして、一度はさよならしようとした恋心。

だけど、この幼馴染の隣が、世界で一番甘くて逆らえない場所なのだと、私の心は完全に白状させられていた。

お読みいただき、ありがとうございます！